Аутодафе

— Даже теляте, допрежь как под нож пустить, на лугу травки пощипать дают, — подтвердил Осётр. — И овце остриженной завсегда время надобно, чтобы новую шерсть отрастить…

И тут же Суббота перевёл разговор в практическую плоскость:

— Может, владыка-то того… преставится во сне Божьей волею? А потом холопов его теремных в пытошную — сами же и сознаются, как подушкой спящего удавили. Али кары небесной стесняешься? Малюта, вон, самого митрополита этак же приголубил — и ни грома ему с небесей, ни молнии…

Ртищев вздохнул с нешуточным сожалением.

— Времена другие были, Субботушка… Наши времена. Ныне же с холопов владычных не мы — земцы спрос держать будут. А затем и я на лавку эту лягу…

Он похлопал ладонью по предмету меблировки, служившему им сиденьем, — бурое от въевшейся крови дерево, сыромятные привязные ремни, наружные края досок неровные, волнистые, изъязвлённые сотнями и тысячами ударов кнута…

Помолчали.

Затем Ртищев спросил:

— Тебя-то по какому делу государь прислал? Ужели мы измену в Новограде просмотрели?

Осётр покачал головой:

— Жениться вдругорядь государь надумал… Смотрины на два месяца затянулись, во всех видах суженую приглядывал… Да и мы не в накладе остались — кои девы царю не показались, слугам верным жаловал. Не везти ж обратно?

И Осётр молодецки подкрутил длинный ус — носил он их на польский манер, оставляя подбородок бритым, кромешникам такое позволялось…

— Из чьих царицка новая будет? — спросил Ртищев без всякого почтения.

— Худородная, из Собакиных.

— Тьфу! — кратко прокомментировал Гаврила. — А с наших-то палестин что потребовалось? Гол и нищ Господин Великий Новгород, жирок токма у медведей в лесу остался да у Леонида, борова ненасытного…

— Медведи и нужны. Плясовые да со скоморохами. На Москве своих-то и не осталось — какие сдохли, каких государь в потешных боях извёл. Ватаги две-три нужны для пира свадебного, а с Белой Руси не выписать, сам ведаешь — который год с Литвой замириться не можем… Пособишь?

— Людей в помощь дам. Да только и у нас медвежьих вожатых не осталось — народец всех кошек с голодухи сожрал, где уж зверя этакого пропитать… Подале езжай, в Тотьму или Вагу — их государь из-под Леонида под вологодского епископа переверстал, хоть как-то людишки там дышат… Может, и найдёшь кого.

На том и порешили. Через два дня Суббота Осётр двинулся во главе отряда кромешников дальше на север…

* * *

Про второе своё задание Осётр так и не сказал старинному приятелю. Про заказ, полученный от придворного лекаря, немца Бомелея. Тому для знахарских дел тоже потребовалась пара живых медведей, да не каких-либо — непременно сморгонских.

Поди сыщи таких ныне…

А ещё просил Бомелей привезти старух-ведуний, которые, был отчего-то уверен знахарь, непременно при тех медведях окажутся… Хорошие деньги сулил немчура. Причём, странное дело, ни имён, ни где искать тех ведуний, не знал. А вот внешность описал в подробностях, будто сам где-то видывал… Загадка.

И попахивало явственно от той загадки запашком горелой людской плоти, прямо как от сруба-кострища… Суббота знал, что Расправа давно точит зубы на доктора Бомелея. Соратники Гаврилы иначе как «волхвом Елисеем» и не зовут немца. А волхвам на Святой Руси одна дорога — на костёр.

Осётр и сам был не против такого исхода — нечего заниматься рядом с государем волхованием да чернокнижием непонятным, добром не кончится… Но пусть сначала немчура расплатится.

Потому и не сказал ничего Гавриле Тем более что ходили по Москве и Александровской Слободе [8] слухи, что между приезжим немцем и Леонидом согласие самое сердечное. А Ртищев любому поводу рад будет, лишь бы до шеи архиепископской добраться..

* * *

Осётр уехал и пропал. Обещал вернуться через неделю, много через две — месяц уж на исходе, а он словно в воду канул.

Ртищев недоумевал: с огнём играет дружок, этак-то волю государеву исполняючи… Ладно, хоть пришла со Слободы весть, что свадьба откладывается — невеста занедужила. Гаврила от надёжных людей знал и подробности: ровнёхонько в тот день, как объявил царь свой выбор, его избранница Марфа Собакина — молодая, крепкая девка, кровь с молоком — начала сохнуть; не обошлось без сглаза или порчи, дело ясное, и Святая Расправа начала уже розыск…

Но Осётр, незнамо чем занимавшийся в глухих северных лесах, то известие получить никак не мог. И на что надеялся — непонятно.

Гаврила, дабы пособить старому приятелю, если дело у того не заладилось, даже выпросил двух медведей у юрьевского архимандрита Феоктиста — правда диких, лесных, трюкам никаким не обученных. Но хоть что-то — псами можно затравить для потехи или на гостей напустить негаданно в разгар свадебного пира, любит государь такие шутки…

К концу четвёртой недели в Новгород прибыл целый обоз — несколько десятков саней да верховая охрана. Привезли не только медведей с вожатыми — и песельников, и дудошников, и скоморохов, и гудошников… Не приехал лишь Осётр и семеро ближних его кромешников, сопровождавших Субботу из Александровской Слободы.