Ассистентка

Перебросила нити на спину, холод жемчуга коснулся обнаженной кожи, поднимая волну мурашек. Спереди - скромный вырез-лодочка и изящный серебряный цветок из которого назад идут жемчужные нити. Через плотную ткань полностью закрытого лифа совсем не заметно полное отсутствие белья, высокая грудь идеальной формы не нуждалась в поддержке. Длинный подол А-силуэта скрывает стройные ноги в черных чулках, видны только туфли на высокой шпильке.

Вдела в мочки серьги, натянула высокие черные перчатки, кое-как застегнула браслет на левом запястье. Провела по губан бежевой матовой помадой, распылила над прической облако парфюма, окутав себя ароматом ванили и амбры.

Встав спиной к зеркалу, обернулась, оценивая открывающийся вид. По обнаженной спине рядами спускались жемчужные нити, самая длинная — ниже поясницы, заканчиваясь в сантиметре от двух ямочек.

Вот вам мой ответ, мистер Грэйвил! Но вынесешь ли ты такое счастье?

* * *

Биркен заехал за мной в пять. Несмотря на то, что ехать нам было от силы минут десять, я накинула длинную бархатную накидку с капюшоном и поспешила.

Работы у нас было много. Официальная часть должна была начаться в семь, а нам нужно было успеть сверить по списку все награды, удобно разложить их в порядке сценария, проследить за подготовкой сцены, успокоить Эдгара. Особенно успокоить Эдгара!

В залах министерства пока было прохладно, помещения тщательно проветрили до начала бала, ведь от такого скопища людей и ярких артефактных светильников скоро станет жарко и душно. Но пока что я не снимала накидку.

Пока прибывающие аристократы наслаждались напитками и легкой музыкой до начала церемонии, мы с Биркеном были за кулисами. Потом началась торжественная часть, когда Уинтведор приглашал пару министров произнести речь о великолепной работе своего министерства и светлом будущем, которое вот-вот наступит во всем Ригоре. Затем слово предоставили нескольким Лордам Совета, а уже после завершения речей больших шишек, перешли к награждениям.

Все шло по сценарию: министр Уинтведор приглашал на сцену награждаемого, перечислял его заслуги, Биркен вручал грамоту и кланялся, я подносила орден в открытом футляре, приседала в реверансе пока Эдгар водружал на лацкан праздничного камзола очередного лорда сей знак отличия, потом направлялась к столику, стоявшему за кулисами у самой сцены, за новым орденом.

Я чувствовала, как каждый раз, когда я направляюсь за кулисы, мою спину сверлят сотни взглядов. Недовольных, заинтересованных, липких, сальных или завистливых. Поднимающиеся на сцену для награждения лорды рассматривали меня внимательно, изучающе. Равнодушных не было.

И только один взгляд прожигал мою спину огнем… Ведь это послание было для него.

По завершении торжественной части Биркен остался сопровождать министра, меня же Эдгар отпустил, и я отправилась на поиски Виолы. Мы договорились встретится с ней у выхода в малую музыкальную залу. Я шла вдоль стены, передо мной расступались. Дамы - словно боясь прикоснуться и испачкаться, мужчины, чтобы обернуться вслед и проводить взглядом. В центре зала уже вовсю кружили в танце наподобие вальса пары, но Виола не танцевала, стояла в компании подруг и нескольких дам в возрасте.

- Леди Виола, — я присела в приветственном реверансе. По этикету полагалось. Мне полагалось. Как не принадлежащей к аристократии — полагалось приседать практически перед каждым.

- Ах, миссис Ирвин, вы такая! Такая! — защебетала Виола. Эта простодушная девушка почему-то приходила в восхищение почти от каждого моего поступка. — Позвольте представить вам мою подругу, — обратилась она к своим собеседницам, — миссис Хэленор Ирвин, — дальше мне по очереди представляли девушек и дам, они мне кивали с безразличным или пренебрежительным выражением лица, я — приседала в реверансах. Чертово расслоение общества! Я чувствовала себя женой прапорщика, опрометчиво пожаловавшейся мужу, что за весь день ни разу не присела, после чего по команде присела сорок раз…

Затем Виола отвела меня чуть в сторону и совсем тихо, чтобы не услышали кумушки, продолжила.

- Вы очень смелая, миссис Ирвин! Вы даже не представляете, насколько разбередили сегодня высшее общество. Впервые главная тема обсуждений на балу не награждаемые (а обычно им в первую очередь перемывают кости), а ваш наряд.

- Главное — я не нарушила ни одного предписания! — я подмигнула подруге, заметила, какими взглядами следят кумушки за нашей беседой. Хм… Напрягают слух?

- Вы сегодня потрясли всех до мозга костей, миссис Ирвин! — я и не заметила, как к нам подошел Колин Маркел. Виола слегка засмущалась, когда красавец-маг окинул ее внимательным приветливым взглядом. — Представите меня вашей подруге?

- С удовольствием, мистер Маркел. Леди Виола Уинтведор. — Виола присела в реверансе, поднимая на мужчину сияющие глаза. — Мой коллега, Колин Маркел, лорд Маррелдор.

- Можете звать меня просто — Колин, леди Виола, — он поцеловал тыльную сторону ладони. — Позвольте пригласить вас на следующий танец?