Ассимиляция

- Пусть думают: то, что им сказал капитан Бертон обо мне, - преувеличение.

Выражение скептицизма сползло с лица Карла. Он понимающе кивнул.

А я ещё раз полюбовался на себя в зеркало: недокормленный парнишка, высокий правда, но в минус - выглядит ещё более худым, явно недавно отмутузенный; бритая голова - за три года от тюремных привычек отойти не может. Итак, по внешности, в сочетании с дерзостью по ментальной связи, буду выглядеть как зряшно хорохорящийся.

- Объяснение уже придумал?

- Бьорн увидит, как Бертон бьёт меня. Этого хватит?

- Если сделаешь так же качественно, как изменил поле Элиху, то - да.

- Это я сделаю.

Карл даже не представляет, как качественно я поработаю над собственным полем по дороге к призракам. Если бы представлял, не отпустил бы.

А так… Я пожал руки ребятам, кивнул Мартину и Кэвину: "Сидеть и слушать! Будьте на связи!" И позвал:

- Элих! Пошли к твоим!

Катер завис над землёй достаточно низко, чтобы мы спрыгнули не напрягаясь, а затем машина взлетела и пошла в сторону Мёртвого леса.

Я огляделся. Впереди, метрах в пятистах, - нас ждут призраки. Это точно. За спиной, где-то в километре, движутся сюда же сим-вормы.

- Чего встал? - жёстко сказал Элих и кулаком в перчатке ударил меня в спину. Я едва успел переступить, чтобы не упасть. - Шагай давай! Быстро!

26

Я обернулся и чуть не получил уже в лицо. Точнее - получил, но успел всё-таки дёрнуть головой. Скользящим пришлось по челюсти, причём по левой стороне лица, где на скуле уже красовался кровоподтёк. Кожу с подбородка содрало не хило.

Когда мы спрыгнули с катера, я снял с Элиха все пси-ограничения, которые до сих пор стреножили его настоящую личность.

Катер улетел. Нас - двое. Честно говоря, я не ожидал, что Элих мгновенно перейдёт к избиению. Впрочем… Он мстил. За то, что оказался во враждебном окружении, в котором приходилось хоть и немного, но врать и изворачиваться. За то, что командир группы бросил его на произвол судьбы, пусть даже решение Бертона спасло Элиху жизнь. За то, что приходилось, как ни в чём не бывало, общаться со своим главным врагом - призраком-отступником - и не иметь возможности снова попытаться убить его.

Зато теперь есть время и - тот, на ком можно выместить скопившуюся злобу.

Фиг с ним, пусть лупит. Морда будет достоверней выглядеть. Физически восстановиться нетрудно, а чувствительность я отключил после первого же удара. Охал только после каждого пинка или удара - для той же достоверности.

Но по-настоящему мне всё-таки поплохело - и даже очень, когда моя голова мотнулась от следующей плюхи и глаза уловили что-то странное неподалёку от нас. Пока пытался разглядеть - не увернулся от следующего удара. Чёрт, кажется, он мне нос сломал. Во всяком случае - слёзы из глаз, дышать носом не могу - хлюпает кровью. Чёрт, чёрт… Нужна передышка, иначе он мне морду лица в месиво превратит… Я поспешно упал на колени, а потом - скрючившись, ничком на землю, закрыв лицо ладонями. По телу ему бить не очень интересно, а пару-тройку пинков я переживу.

Луны Сциллы только-только поднялись над планетой, то и дело укрываясь за редкими и высокими ночью облаками. Улетевший катер взбаламутил пыль на месте высадки. Теперь она опускалась - мягкими, ненадёжными волнами, которые резко взлетали от малейшего движения на ней.

Дёргаясь от ударов по почкам - Элих старался развернуть меня, чтобы ударить под дых, - я холодел, снова и снова вспоминая следы на пыли - метрах в двух-трёх от нас, правда быстро заносимые после каждого следующего шага невидимки.

Только один человек мог невидимым спрыгнуть из катера вслед за нами.

… Да ёлки зелёные, сколько ж он собирается меня пинать?!

Сам дурак… Он же не просто бьёт - он ждёт!

- Элих, пожалуйста!.. Не надо! Пожалуйста, Элих, не бей меня!.. Больно же! - взмолился я, одновременно ужасаясь, что невидимка не выдержит, заслышав мой насморочный из-за разбитого носа голос, и бросится на призрака. Если не выдержит - хана плану моему вытащить нас всех из этой пропасти.

Как ни странно, призрак сразу внял моей мольбе. Остановился. И я слышал его тяжёлое, прерывистое дыхание. Устал бедняга, выбивая из меня вопль о пощаде.

- Вставай!

Снова пинок по рёбрам - уже не изо всех сил, а так - напоминание, чтобы не трепыхался. Теперь можно и поворчать:

- Да встаю, встаю я…

Убрал ладони от лица, немного повернул голову - типа, проверяю, не будет ли следующего удара. Сел. Вздохнул и медленно, неуклюже поднялся.

Дальше пошли, как настоящий военнопленный и конвоир: я впереди, призрак за мной. А сбоку - скользила тень, тьма во мраке, присутствие которой можно определить лишь по мягким следам, тут же исчезающим под пылью, старательно наносимой ветром.

Только один раз остановились, когда Элих по триди коротко переговорил с Бьорном, предупреждая о нашем приближении.

Призраки не вынырнули из темноты, как я ожидал, а проявились в ней более густыми, чем сумеречные тени, силуэтами. Перенастроив зрение, я видел теперь их отчётливо, как при дневном свете.