Арк

Генералу чудился смрад многочисленных мертвых тел, сваленных в темную кучу где-то здесь, возможно, за ближайшим поворотом. И виделись толпы крыс, медленно, настороженно вылезающих из своих нор, поводящих в стороны тонкими серыми усиками в предвкушении большого пира.

Но до штрека он добрался без приключений, лишь тяжело выдыхая, проезжая три поста – без постовых – у тоннельных гермодверей. Никого и на главном посту.

Лишь молча взирали со стены стволы пулеметов и зеркала видеокамер.

Дверь внутрь была распахнута настежь.

На пороге лежала какая-то фотография. Зайцев наклонился и поднял явно довоенный, уже сильно выцветший снимок какой-то очень красивой женщины. Поверх изображения кто-то с усилием вывел большую красную «С».

Московская область, 1940 год

«Кто, как не я, был ему предан?» – думал Ежов, шагая из угла в угол крошечной кельи.

По иронии судьбы, еще будучи у руля, сам планировал этот чертов монастырь в Свято-Екатерининской пустыни сделать элитной тюрьмой для членов партии. Но Лаврентий привычно обошел на повороте.

«Столько лет, как верный пес, я служил Хозяину и Системе. И что получил в итоге? Шиш с маслом. Вышвырнули, как старую рухлядь, на помойку истории. Почему? За что?»

Ежов взглянул на трясущиеся руки. Каждая клеточка тела стонала от ужаса перед тем, что предстояло.

Нет.

Не хочу.

Жить.

Просто жить.

Это единственное, о чем думал беспрерывно. Призрачную надежду поддерживал лишь факт, что сидит в тюрьме уже почти год.

«Долго просто так не держат, – рассуждал бывший нарком, – может быть, отделаюсь лагерями. А там… Еремеев и его группа в полной безопасности. Выйду – раздам все долги, до единого. Не выйду – они за меня отплатят. Да так, что каждый трижды кровушкой умоется».

За дверью раздалось привычное:

– Пост по охране врага народа сдал.

– Пост по охране врага народа принял.

«Мало их стрелял, ох, мало. Говорил же мне, дураку, Хозяин: всех чекистов старой закваски надо к стенке ставить. А я миндальничал. Теперь вот сам, значит, враг народа? Не дождались вы своего часа, дорогие мои. Ну ничего, ничего. Коба отходчивый, может, простит, и тогда вы себе свои поганые слова в глотку запихнете, дайте срок».

Ежов сел на маленькую, прикрученную к полу табуретку у железного стола. Уставился на полоску света на нем, пробивавшуюся из узенького окошка.

Вспомнилось, как, работая портным, сидел в мастерской у окна и, когда хозяина мастерской не было, ловил иголкой солнечные лучи. Тогда тоже за окном стояла зима. Правда, кормят тут лучше, и работать не надо.

И все же, все же…

…Пенсне изъяли еще при аресте и выдавали теперь лишь у следователя, когда нужно было писать признательные показания или подписывать протоколы. Тем не менее он ошеломленно смотрел подслеповатыми глазами на своего посетителя.

Рот то открывался, то закрывался, не в силах вымолвить ни звука.

Перед ним стоял он сам.

Вслед за этим в камеру вошел человек, которого он мельком видел несколько раз на приемах в доме Ежова. Имени его не знал, но помнил эти блеклые глаза, восточный тип лица, тонкие губы, бледную кожу.

– Исаак Эммануилович, собирайтесь.

Тот – в шоке от происходящего, но по старой одесской привычке не удержался:

– Что же мне тут собирать? Остатки с параши?

– Ну раз находите силы для шуток, то все будет замечательно. Не надо так таращиться: да, это – ваш двойник. Вы приговорены к расстрелу, и эта копия взойдет на эшафот.

Бабель судорожно схватился рукой за шею и зарычал, брызгая слюной из разбитых на допросах губ:

– Хотите последнее отнять? Сделать меня таким же животным, как вы сами? Накось, выкуси! Лучше сам сдохну.

– Да успокойтесь, это не человек. Ну, не совсем, конечно, не человек, но не в том понимании, к которому вы привыкли. Как бы объяснить, чтобы понятней было? Это искусственная модель, идентичная вам внешне. Сталин, да и Ежов, жаждут отомстить за Суламифь, а мы жаждем спасти великого писателя.

Словно в момент иссякнув, Бабель рухнул на шконку. Днем сидеть запрещалось, но сейчас, он чувствовал, это уже не играло никакой роли.

– Да кто вы такой? Помню, виделись уже, но имени не знаю, простите…

– Зовите меня Зафаэль.

Громыхнула железная дверь, в камеру вошел посетитель.

– Деканози? Какого лешего ты тут делаешь?

Ближайший соратник Берии, поскрипывая лакированными сапогами, подошел к Ежову и, глядя сверху вниз, спросил тихо, но грозно:

– Еще не пришел в чувство, алкаш?

С размаху отвесил оплеуху бывшему наркому.

– Эй, чего, чего? – сжался в комок Ежов, прикрывая руками лицо. – Я просто не ожидал увидеть, не твоя ведь вотчина.

Владимир Георгиевич удивленно дернул щекой:

– Нет, ты точно все мозги пропил. Ну, давай, соображай.

– Лаврентий прислал? Не Хозяин же.

– Хозяин забыл фамилию Ежов, как и вся страна. Не было такого на свете. А вот у Лаврентия Павловича имеется предложение. Оно тебе очень понравится.

– Ну, излагай. Мне многое предлагали за последнее время. Может, ты что новое скажешь.