Анафема

Пока путешественники, ведомые Эфией, пробирались на восток сквозь чащу, с юга к домику Энтинуса двигался тяжеловооруженный отряд. Церковь отправила за головой еретика элиту инквизиции – рыцарей, закованных в массивные чёрные доспехи. Их броня была, без преуменьшения, произведением технической мысли. Бронепластины поглощали попавшие в них заклятья, а скрывающаяся под ними алхимическая лаборатория превращала эту ману в чудесный эликсир. Симбиоз высшей магии и учения церкви обратился несокрушимым кулаком, от одного упоминания которого трепетали сердца мирян.

Чудесный эликсир получался не только из поглощённой маны. Чёрные доспехи поглощали даже свет солнца. Благодаря этому рыцари могли не брать с собой припасов. Достаточно было вовремя пополнять резервуары с водой. Проходя мимо ручья, паладин отдал подчинённым приказ разбить лагерь.

Вести отряд из дюжины бойцов вызвался сам командир первого легиона святой церкви – Астрату. Принятый за заслуги перед империей в семью Заубер, он слыл настоящим фанатиком. Командир не носил шлем, демонстрируя окружающим квадратный подбородок и маленькие, вечно рыскающие, глаза. Произнеся молитву, Астрату смочил ледяной водой короткие белые волосы.

За последние несколько суток паладин не мог сомкнуть глаз. Весть о том, что его дочь, Росса, попала в руки к злому колдуну, заставляла пылать отеческое сердце. «Еретик должен быть предан огню!» – с этой мыслью Астрату делал вдох, и с ней же выдох.

В берёзовой роще отряд столкнулся с чудовищем – помесью тигра и лося. Зубы химеры были сломаны, но заметив вторгшихся на свою территорию двуногих, она встала и утробно зарычала. Рыцари не дрогнули, обнажив клейморы, они начали медленно расходиться, ожидая, пока зверь выпустит ауру. Когда от монстра волнами потекла мана, инквизиторы, поглотив силу химеры, рванули к нему. Алхимические устройства под их бронёй заработали на полную, даруя носителям нечеловеческую силу и скорость. Всё, что успел сделать зверь, проткнутый дюжиной мечей, – издать предсмертный крик. Очистив оружие, рыцари, как ни в чём не бывало, продолжили путь.

Энтинус не прятался за барьером. Глубоко надвинув капюшон, он стоял, безмятежно облокотившись на берёзку. Бросаться в атаку инквизиторы не стали. По закону, колдун мог покаяться, это гарантировало ему быструю и безболезненную смерть на плахе, вместо костра. Астрату сделал шаг вперёд, сжимая рукоять клеймора.

– Где моя дочь?! – пронёсся по рощице глухой бас паладина.

– Кто знает… – пожал плечами чародей.

– Верни моё дитя и сдайся на милость Всевышнего!

– Имперские епископы не имеют к Господу никакого отношения, – отрицательно покачал головой маг Андропонии.

– Отродье рода человеческого! Видит Бог, ты сам выбрал свою участь!

Отдав подчинённым приказ не вмешиваться, Астрату атаковал. Заряд маны от химеры прошёл, и движения рыцаря стали вялыми. Энтинус не спешил «кормить» его доспех. Уклонившись от удара, чародей отскочил в сторону. Не встретив сопротивления, меч паладина перерубил берёзку.

– Будешь драться со мной в одиночку? – наставник Россы удивлённо заломил бровь.

– Где моя дочь, нелюдь?!

В этот момент, словно отвечая на вопрос Астрату, из кустов неподалёку выбежала красновласая, конопатая девочка.

***

– Папа, спаси-и! – крикнула Астра, изо всех сил перебирая ногами. Вслед за волшебницей из кустов полетели стрелы.

– Защитное построение! – скомандовал паладин, напрочь позабыв об Энтинусе.

Сняв со спины толстые ростовые щиты, рыцари встали стеной, что сомкнулась за Россой. Преследовавшие дворянку полу-драконы встретились лицом к лицу со своим естественным врагом. Первый ящер, врезавшийся в «стену», был убит прежде, чем коснулся земли.

– Копья на изготовку! – продолжал отдавать приказы Астрату.

Завязалась битва. Драконы – волшебные существа. Магия питает саму их суть. В бою с отрядом инквизиторов, созданным для подавления чар, сила была далеко не на стороне химер.

– Вижу, путешествие вышло занимательным, – улыбнулся чародей, повалившейся к его ногам мирянке.

– Ты…! Самый плохой учитель из всех учителей всех возможных миров! О чём только думала твоя пустая башка?! А если бы я погибла?! – прорычала сквозь зубы Астра.

– Я оставил тебе Эфию, – невозмутимо произнёс Энтинус, помогая подопечной встать.

Битва между полу-драконами и чёрными рыцарями разошлась не на шутку, каждая из сторон стояла насмерть.

– Эфия, он… чудесный, но мне едва хватает сил, чтобы носить его.

Лязг металла и крики не беспокоили девочку, рядом с дзе она чувствовала себя в безопасности.

– Ничего, со временем твоя душа подрастет. Я рад, что ты решилась надеть его.

– Будто у меня был выбор… Ты же заранее знал, да? Всё-всё знал. И не смей отнекиваться! – Росса сжала кулачки.