Амальгама

Когда они достигли цели, вокруг было уже достаточно светло, чтобы разглядеть Нэт, Барда и еще несколько дюжин фигур, которые собрались в заслоночных пещерах, примыкавших к новому туннелю. Внешняя стена, отделявшая туннель от поверхности Осколка, была истончена и ослаблена до такой степени, что почти наверняка бы рассыпалась с началом очередной светлой фазы. Находящимся в этой пещере операторам предстояло раздвинуть первый круг каменных заслонок, удерживающих туннель в закрытом положении, одновременно с еще одиннадцатью, расположенными по направлению ветра. Если все пройдет согласно плану, то ветер беспрепятственно пролетит через весь Осколок и ударит по шаркному концу туннеля с достаточной силой, чтобы пробить тонкий слой оставленной рабочими породы, создав, таким образом, третью магистраль, соединяющую Накал с самим собой.

Рои подошла к Нэт. – Теперь-то твоя работа здесь точно закончена, – пошутила она. – Мы будем ждать тебя в нулевой пещере. – На деле же в нулевой пещере не осталось ни одного теоретика, и хотя у Рои больше не было причин туда возвращаться, в названии этого места по-прежнему было что-то особенное.

– Я подумаю об этом после того, как туннели помогут нам миновать Странника, – ответила со всей серьезностью Нэт. – Я хочу поработать с тем, кого интересует глубокое понимание изменений в плотности Накала, которые мы наблюдаем по мере удаления от Средоточия. Здесь есть много нерешенных вопросов. Думаю, мы уже довольно неплохо разбираемся в весах и движении камней вроде Осколка, но в остальном мы по-прежнему лишь собираем данные и строим догадки.

Сверившись с часами, Бард отдал команду операторам заслонок. Передавать световые сообщения операторам в других пещерах не требовалось; все они должны были следовать заранее оговоренным инструкциям и собственным часам.

Выстроившись рядами, операторы заслонок принялись тянуть за канаты, которые через систему блоков были соединены с огромным валуном, расположенным в дальнем конце пещеры. Этот камень, пожалуй, находился на грани их возможностей в плане передвижения каких бы то ни было объектов при помощи тележек и металлических рельсов, но просвет туннеля закрывал лишь примерно на одну шестую; чтобы заблокировать туннель в одном только этом месте, требовалось свести в его центре шесть независимых заслонок, каждая из которых выкатывалась из отдельной пещеры.

Когда камень пришел в движение, Рои увидела переливающийся вокруг него ореол света; сияние, достигавшее ее глаз через узкую щель между камнем и стенами пещеры, было не светом самого Накала, а лишь его отражением от стен туннеля, но даже оно ослепляло. Ветер, однако же, через эту щель почти не проникал; ему было гораздо проще двигаться напрямую сквозь гигантский туннель.

Когда заслонка приблизилась, ореол сжался и потускнел, хотя и по-прежнему был заметно ярче света, проходящего через сам камень. Рои осенило, что пустотовидцев, несмотря на не самое подходящее направление веса, действительно можно было разместить прямо здесь; цепляться за поверхность было вовсе не обязательно, ведь они могли выставить наружу одно из приспособлений Чо. На джонубном крае пустотовидцев удерживал лишь исторически сложившийся порядок, в котором появлялись те или иные изобретения. Текущая система, впрочем, работала без нареканий и уже стала привычной для всех команд, поэтому мысль о ее переделке ради простого повышения эффективности так и оставалась невысказанной – на это у Рои не хватало духа. Световые послания и без того достигали своих адресатов за приемлемое время.

О точных последствиях, к которым приведет открытие нового туннеля, пустотовидцы смогут сказать не раньше, чем через несколько смен. По мере удаления от Средоточия сила ветра снижалась, но вместе с тем падал и уклон, по которому они пытались взобраться на пути к судьбоносной орбите Странника.

– Нам нужно найти способ улавливать ветер, а потом толкать его самим, с нужной нам силой, – сказал Хаф, пока они вместе шли к выходу. – Почему мы должны оставаться заложниками его естественной скорости?

Нэт приняла позу, выражавшую смесь уважения с удивлением. – Идея неплоха, но откуда возьмется «нужная нам сила»?

– Дайте мне время, – сказал Хаф. – Выход наверняка есть.

Рои услышала глубокий скрежет, доходивший до них сквозь каменную толщу. Она не знала, чем именно он был вызван, но во время посещения других туннелей ничего подобного ей слышать еще не доводилось. Возможно, виной тому были эксперименты с новой конфигурацией заслонок, регулирующих поток ветра, но если это действительно было так, то ветер, судя по этому зловещему шуму, без труда сводил их усилия на нет. В поисках объяснения она перевела взгляд на Нэт, но именно крик Барда заставил их спасаться бегством.