Амальгама

Перед входным туннелем звук стал громче, и когда их компания стала взбираться вверх по склону, у них спиной забрезжил яркий свет. Дело явно было не в заслонках; Рои надеялась, что причиной тому была всего одна расшатавшаяся заглушка, но она не стала тратить время впустую, оглядываясь назад и взвешивая вероятные сценарии. Она увидела, что Хаф бежит впереди нее; юношеский задор нес его прямиком на передний край их группы. В окружении хаоса, страха и твердого намерения по возможности обогнать грозившую им опасность, маленькая часть сознания Рои чувствовала себя расслабленной и готовой смириться с какими угодно жертвами, лишь бы Хаф остался в живых.

Когда они бежали через пещеру, где Рои вместе с Хафом дожидались приглашения Сэн, земля издала скрежет и завопила, как бьющийся в агонии суск. Туннель сплющился, отчего бежать стало проще, а свет позади отчасти померк, несмотря на ставший невыносимым шум. Рои, наконец, остановилась и, оглянувшись, увидела, как позади нее расходится трещина, отделившая туннель, по которому они взбирались всего несколько сердцебиений тому назад, от того, где они находились сейчас. Это жуткое зрелище напоминало картину, которую она когда-то рисовала в своем воображении, думая о последствиях деления Осколка. И все же с удалением от Средоточия веса стабильно шли на спад. Если Осколок разваливался на части, виновата в этом была вовсе не кривизна пространства-времени. Мчась по туннелю, она поняла, что самой вероятной причиной не была и очередная Встряска, которую им устроил Странник; с учетом времени совпадение оказалось бы слишком явным. Эту катастрофу они навлекли на себя сами.

Они бежали, пока не умолкли камни, и слепящий свет Накала не остался позади. Когда они, наконец, остановились, чтобы оценить ситуацию, Нэт поблизости не оказалось. Рои и вовсе не помнила, чтобы она была с ними во время этого панического бегства, но не исключено, что Нэт в какой-то момент отделилась от их группы, свернув в другой туннель, как только у нее появилась возможность выбора. Кроме нее пропало больше дюжины человек, которые были с ними в одной пещере.

Бард отвел их к до смерти напуганной передатчице световых посланий, которая осталась на своем посту, несмотря на то, что ближайшая станцию, расположенная к рарбу от нее, теперь пустовала. Даже сейчас можно было передавать сообщения вокруг туннеля, направляя их в противоположную сторону, и Барду мало-помалу удалось восстановить общую картину потерь.

Судя по всему, от края Осколка отломился крупный фрагмент. Первоначальный вход в новый туннель вместе с первым кругом из шести заслоночных пещер канули в небытие. Следующий круг, расположенный по направлению ветра, остался невредимым. Число погибших исчислялось в лучшем случае дюжинами: одних на отколовшемся булыжнике унесло прямиком в Накал, другие сгорели заживо от контакта с окружающим пеклом. Теперь Накал мог свободно проникать и в обычные туннели, но если люди будут держаться подальше от места разлома, особого вреда это им уже не причинит.

Рои отправила Хафа на поиски Нэт, но ему так и не удалось ничего разузнать. Она попыталась отбросить страхи за судьбу своей подруги и как следует обдумать последствия катастрофы. Туннель оставался открытым; им и сейчас можно было управлять при помощи оставшихся заглушек и заслонок. Если трещины, вызванные его постройкой, проникли вглубь, если часть пород Осколка до сих была под угрозой, простого выхода из этой ситуации практически не предвиделось. Едва ли не единственная стратегия минимизации риска, которую смогла придумать Рои, заключалась в том, чтобы оставить этот туннель открытым, а в случае необходимости скорректировать баланс сил, перекрывая оставшиеся два; полная блокировка потока вполне могла спровоцировать очередной разрыв пород.

– Почему ветер дует с рарб-джонуба? – спросил Хаф.

– Что? – Рои почувствовала, что сбита с толку. Она взглянула на ближайший настенный знак; Хаф был прав. Отыскав распластавшуюся на камнях Сэн, ученицу Нэт, Рои спросила, может ли она объяснить аномалию, исходя из повреждения горных пород, их локальной плотности или вероятного изменения в движении ветровых потоков.

Сэн было непросто сосредоточиться; бедствие, едва не стоившее ей жизни, и последовавшее за этим исчезновение Нэт, до сих пор удерживали ее в состояние шока. Она вложила в анализ проблемы все свои силы, но в итоге ни подтвердить, ни исключить хотя бы один из вариантов ей так и не удалось.

Рои попросила Барда переслать пустотовидцам сообщение с вопросом, не замечали ли они каких-либо изменений в своих недавних измерениях. Ответ, переданный Рузом, подтвердил ее опасения.

– Осколок начал вращаться вокруг гарм-сардовой оси. В направлении от джонуба к рарбу. Период примерно в семнадцать раз больше шомаль-джонубного цикла.

Медленное вращение будет периодически нарушать расположение туннелей относительно потоков ветра, заметно нивелируя их эффект. Если найти решение так и не удастся, их скорость и маневренность окажутся куда меньше, чем на момент открытия первого туннеля.