Алый феникс

Встреча с Ларой и ее Орденом Гарпий стала по-настоящему судьбоносной. Кто бы мог подумать, что в одном и том же регионе (мало того — в одной и той же локации) соберутся две группы игроков с настолько разными, но одинаково амбициозными целями. И что обе цели будут связаны с Бездной. Вот только я хотел попасть в нее, а Лара, наоборот, ждала оттуда гостей.

На этом совпадения не заканчивались. Насколько я понял из дальнейших расспросов Лары, таинственный Резчик намеревался обойти барьер между Бездной и Артаром точно так же, как и я — «зайцем» прокатившись на Псаммофисе. Это внушало некоторый оптимизм — выходит, что наш с Мавериком план вполне жизнеспособен. Однако новость о назревающем вторжении в Артар демонов из Бездны меня совсем не обрадовала. Очень уж это было похоже на классический сюжет про нашествие сил тьмы.

Маверика мой рассказ о том, что я увидел в Ущельях стервятников, тоже поверг в глубокую задумчивость.

Ситуация складывалась неоднозначная, но были в ней и явные плюсы. Хоть цели у нас с Орденом были чуть ли не противоположные, шаги к ним совпадали один в один. Лара и ее подручные тоже дожидались Псаммофиса. При этом они знали не только точное место его появления, но и время. И если верить их источникам, оставалось меньше четырех дней реального времени. Хотя мы-то думали, что у нас еще дней семь, а то и десять.

Придется поторапливаться. Я ведь еще даже сеть своих джамперов в пустыне не развернул. Сейчас в этом вроде бы не было необходимости — я ведь мог воспользоваться гильдейскими менгирами Гарпий, расставленными как раз вокруг места появления червя. Однако Маверик настаивал на том, чтобы все же придерживаться первоначального плана.

— Кто их знает, этих шизанутых демонопоклонников, — ворчал он. — Доверять им на все сто мы не можем. И мне все еще не верится, что они так легко съели ту ахинею, что ты им подсунул. Что, если они только сделали вид? А потом кинут тебя в самый последний момент?

Когда Лара открыла свои карты, мне тоже нужно было во всем признаваться. Но раскрывать реальные планы я, конечно, не мог, поэтому пришлось на ходу сочинять более-менее правдоподобную версию. Вариантов было немного. Раз уж я сболтнул о том, что знаю о Резчике — пришлось рассказать и о том, откуда я о нем узнал. А дальше уже дело за малым — сочинил историю о секретном квесте от мастера-артефактора Джанжи Хэ.

Как ни странно, Лара охотно поверила. И даже, как мне показалось, обрадовалась.

— Это только подтверждает, что план Хтона в действии! Во всех уголках Артара есть те, кто поддерживает его. И неписи, и игроки. Пока это только первые весточки, но после прихода Резчика дело пойдет быстрее. Пусть твой ксилай тоже приезжает в Марракан. Если все, что ты про него рассказал — правда, то он нам пригодится.

Маверику идея вмешивать в это дело Джанжи не очень понравилась, да и мне тоже. Но, с другой стороны, нам сейчас ничего не требовалось от слепого мастера — все артефакты, необходимые для добычи крови Хтона, он изготовил. А дальше уже решать ему.

Самого меня не покидало ощущение какой-то неправильности происходящего. Будто мы упускаем некую важную деталь, которая в итоге может обернуться катастрофой. Но особого выбора у меня уже не было. Маверик от своих планов точно не собирался отказываться. Наоборот, он был похож на хищника, который вот-вот ухватит свою добычу. Глаза его азартно блестели, а мои возражения он не стал и слушать.

— Рубикон перейден, Стас! Думаю, другого шанса ухватить этот куш у нас уже не будет!

— Зачем тебе все это, можешь все-таки объяснить?

— Ты же сам кое-что видел в лагере Гарпий…

— И что? Эта фиолетовая светящаяся хрень — и есть кровь Хтона?

— Господи, ну нет, конечно! Явно что-то близкое, только сильно разбавленное. Фурия — лишь порождение Хтона. А мне нужна, так сказать, частичка первоисточника…

Больше мне ничего не удалось от него добиться, и я попросту плюнул на это. Хочешь, чтобы я спустился в саму Бездну и достал для тебя эту неведомую хрень? Да любой каприз за ваши деньги! Все сомнения меркли на фоне суммы гонорара.

В оставшиеся до появления Псаммофиса дни мне было чем заняться. Нужно найти способ быстро и незаметно для Гарпий расставить хотя бы несколько джамперов. Кроме того, у меня оставалось и еще одно важное дело, более личного характера. И именно с него я решил начать.

— Хумай внемлет! — прогрохотал голос исполинского каменного феникса.

— Я выполнил задание. Трофеи у меня.

— Возложи их на алтари.

Зуб Висса и когти Лимоса и Королевы гарпий заняли свои места в каменных чашах, установленных перед статуей Хумая. Едва я успел отступить на пару шагов, как над чашами взвились столбы алого пламени, в которых на несколько секунд промелькнули знакомые силуэты чудовищ, быстро распавшиеся на хлопья пепла. Глаза самого Хумая вспыхнули, и мне показалось, что огромная статуя сейчас зашевелится, поворачиваясь на своем насесте.

— Дары приняты, — провозгласил все тот же голос. — Ключ к испытанию готов.