Алый феникс

Пауза эта была явно не случайной, и внутри демоницы бушевали какие-то процессы, которые я чувствовал, даже не входя в режим медитации. Очнулась она быстро и неожиданно — вдруг сгорбилась в воздухе, прижала когтистые руки к груди. И медленно провела ими по черной гладкой коже, оставляя множественные порезы, из которых тут же засочилась светящаяся фиолетовая кровь.

Гарпии как по команде сорвались со своих мест, перед глазами замельтешили десятки крыльев. Визг и клекот крылатых созданий заставил меня поморщиться.

Ритуал выглядел омерзительно, но тоже странным образом завораживал. Гарпии, будто младенцы, изголодавшиеся по материнскому молоку, приникали к демонице, собирая кровь с ее ран. Та замерла, не обращая внимания ни на крики, ни на хлопанье крыльев, ни на скрежет когтей по ее телу. Когти гарпий бессильно соскальзывали с нее, не оставляя даже царапин — ее тело, кажется, было выточено из цельного куска обсидиана. Крылатые же твари, получая даже несколько капель драгоценной крови, приходили в экстаз — истошно визжали, падая на землю и дергаясь в конвульсиях. Свет, пробивающийся сквозь трещины в их коже, становился ярче.

Маги, подручные Лары, опасливо поглядывая наверх, тоже подкрались поближе к Фурии, собирая те капли светящейся фиолетовой субстанции, что падали на землю. Кровь эта не впитывалась в песок, а каталась упругими сливающимися друг с другом шариками, похожими на ртуть.

Продолжалось это недолго — раны на теле Фурии затягивались стремительно и вскоре исчезли совсем. Сама она, резким движением отогнав стаю гарпий, метнулась к гроту, укрывшись где-то у подножия рогатого тотема. Гарпии, получив свой допинг, одна за другой разлетелись. Удильщик же и остальные маги ползали между обломками телег, собирая последние капли.

— Весело у вас тут… — кашлянув, нарушил я воцарившуюся тишину. — Хороший тамада. И конкурсы интересные.

Удильщик искоса зыркнул на меня, не отрываясь от поисков драгоценного ингредиента. Лара же молча взяла за руку и потянула в сторону. Мы с ней побрели вдоль опустевшего ущелья.

— Вот ты и узнал один из наших главных секретов. Что скажешь?

— А что тут сказать? Больше вопросов, чем ответов. Что это за тварь? И почему ты позволила ей убить одного из своих?

— Ты так говоришь, как будто я могла ей помешать. Мы сами виноваты. Подношение было недостаточным.

— Подношение… — скривился я. — И ради чего это все? Ради этой штуки, которой она вас кормит?

— Это дар. Дар Бездны.

— Как раз в том, что эта красотка — прямиком оттуда, я не сомневался. Но как она сюда попала? Разломы в Бездну иногда появляются, я и сам бывал в таком. Но они ведь односторонние, разве нет?

— Как видишь, бывают исключения, — тихо проговорила она, будто нас могли подслушать.

По дороге нам попался плоский продолговатый валун, похожий на скамью, и мы присели на него, поодаль от копошащихся в песке магов.

— Дай угадаю. Эта кровь дает огромную силу? И мобам, и игрокам? Ради этого вы и помогаете этой бестии. Правда, не пойму, зачем вы ей? Она ведь, кажется, и без вас может справиться хоть с целым рейдом игроков.

— Она старается не покидать ущелье. Само ее существование пока лучше держать втайне. И — нет, мы помогаем ей не ради крови. Точнее, не только ради нее. Все куда сложнее. И я не уверена, что уже готова открыть тебе всю правду.

— Ну начинается… — вздохнул я. — Впрочем, я ведь говорил тебе — мне, в общем-то, плевать на ваши дела. Я не собираюсь встревать в них и мешать вам. Так что можешь рассказать самый минимум — чтобы я хотя бы понимал, с чем могу столкнуться.

Лара молчала, поджав губы и что-то напряженно обдумывая. Наконец, решилась.

— Фурия не просто демон. Она вестница. Вестница больших перемен, которые назревают в Артаре.

— Разработчики никаких изменений не анонсировали.

— И тем не менее они грядут. Они неизбежны. Весь вопрос в том, на чьей стороне выступать. Я, Джаспер, Удильщик и остальные выбрали сторону Хтона.

— И в чем заключается ваша роль?

— Фурия — лишь первый вестник. Но она слаба, ее возможности очень ограничены. По сути, она воительница и разведчица, не более того. Мы же должны помочь приходу в Артар главного из вестников. Того, кто высечет алтари из первородного обсидиана. Поднимет армии, наделенные силой Хтона. И в конечном итоге объединит два мира.

— Ясно, — ответил я. Хотя, конечно, ни хрена не ясно. — Еще один демон?

— Не просто демон. Он… творец. Великий мастер, способный создавать удивительные вещи.

Догадка вдруг яркой вспышкой пронеслась в мозгу, да так, что мурашки по коже пробежали. Я вспомнил, где я видел обелиск с тремя рогатыми черепами на верхушке! На одном из рисунков Джанжи Хэ! И про великого мастера-артефактора он тоже что-то бормотал. Еще во Фроствальде, когда я пытался вызволить его из подпольной лаборатории Сколдера.

— Дай-ка я снова попробую угадать, — усмехнулся я. — Этого твоего великого творца зовут Резчик?

Лара вздрогнула, поднимая на меня расширившиеся от удивления глаза.

Глава 16. Лабиринт Хумая