Алый феникс

Одежда тканевая, никакой брони. И не та, что была на ней во время налета на оазис Бехерета. В тот раз ее наряд напоминал японское кимоно — широкие штаны и куртка с тканевым поясом, запахивающаяся на груди. Сейчас штаны были скорее в арабском стиле — легкие, свободные на бедрах и перехваченные на лодыжках высокой шнуровкой сандалий. Облегающая безрукавка состояла из полос оранжевой ткани, сложенных в несколько раз и искусно переплетенных крест-накрест, как стебли в циновках. Татуировки феникса не было видно — ткань закрывала кожу до самой шеи, сверху на плечи был наброшен еще и длинный шарф. Им можно при необходимости заматывать лицо, спасаясь от солнца и ветра. Нить пути обвивала ее талию, как пояс, разноцветные зерна отсвечивали аурами зачарования. Клинков видно не было — похоже, держит их в слотах быстрого доступа.

— Договориться? — переспросила она задумчиво, будто пробуя это слово на вкус. — О чем?

— О мирном соседстве.

— Уф! — вытаращила она и без того немаленькие глазищи. — Стальной пес просит о мире? Это что-то новенькое! Куда катится Артар…

— Я больше не Стальной пес, — устало вздохнул я.

Что-то в последнее время мне часто приходится это повторять.

— Вот как? Значит, ты теперь с этими неудачниками из оазиса, которые мнят себя великими гладиаторами? Я разочарована. Ожидала большего от мастера четырех стихий.

— Ты много обо мне знаешь, как я посмотрю, — проворчал я. — Вот только откуда?

Она беспечно пожала плечами.

— Скажем так — ты долгое время был моим кумиром, и я старалась выведать о тебе все, что только можно. Твой профайл с сайта Артара у меня до сих пор в закладках.

— Да ты шутишь! С чего бы такая честь?

Вместо ответа последовала лишь лукавая улыбка и взгляд исподлобья. Эта соплячка со мной заигрывает, что ли? Да что, черт возьми, происходит? Чувствую себя идиотом…

— Ты намекнула, что мы встречались раньше. Но хоть убей — не помню такого. Обманула?

— Нет, — улыбка ее стала еще шире. — Но немного слукавила. Мы действительно встречались. И даже не один раз, а дважды.

Я, видимо, выглядел забавно в своих попытках вспомнить, так что она рассмеялась.

— Да ладно, не изводи себя! Выглядела я тогда немного по-другому. Да и вообще играла за другой класс. Но ты произвел на меня такое впечатление, что я удалила того персонажа и позже создала боевую монахиню. Разве что ник оставила прежний.

Лара… Лара… А вот теперь, кажется, припоминаю. Это были мои самые первые дни в Артаре. Мимолетные встречи в окрестностях Золотой гавани и на Белом берегу с такими же нубами, как я. Несуразная парочка — долговязый зануда-маг, ноющий всю дорогу, и хрупкая девчонка с детскими восторженными глазами. Горе-ассасинка, которой не хватало духу пырять кинжалами мобов, потому что те ведь совсем как живые.

— Роща Конокрадов… — невольно улыбнулся я воспоминаниям.

Лара отвесила шутливый полупоклон в восточном стиле, сложив перед собой ладони лодочкой.

— Вот, значит, как. Артар тесен… А где твой парень? Как там его звали-то…

— Зак? Мы расстались. Давно уже.

— Только не говори, что из-за меня, — усмехнулся я.

— Нет, конечно! — фыркнула она. — Хотя… В том числе. Он ведь умудрился приревновать меня к тебе! Хотя я и говорила, что это бессмысленно. Ты ведь, кажется, из России? Между нами тысячи миль, и вообще… Может, ты в реале старый, толстый и лысый!

— То есть для ревности не было причин?

— Ну, разве что совсем чуточку, — снова лукаво улыбнулась она. — Главная причина была в другом. Артар очень ярко показывает, каков человек на самом деле. И Зак… проявил себя не с лучшей стороны.

Что есть, то есть. Мы думаем, что здесь надежно спрятаны за масками наших аватаров. Но в итоге куда чаще раскрываем нашу суть.

— А ты?

— А я… — она, кажется, всерьез задумалась. — Я уже давно не та глупая девчонка, какой была в начале пути.

— Увы. Прежняя Лара вряд ли бы сжигала целые поселения дотла и вырезала беззащитных неписей.

— Ой, кто бы говорил! А ты со Стальными псами разве не занимался чем-то подобным? Вашей бандой до сих пор нубов пугают. Да и не только нубов.

— Но зачем ты это делаешь? Чего добиваешься?

— О, это как раз просто. Я хочу, чтобы все поняли — к западу от Бехерета лучше не соваться. Это наша пустыня. Здесь властвуют Гарпии.

— Ты так рьяно защищаешь кусок пустошей, который и так даром никому не сдался.

— Да неужели? Тогда почему бы вам всем не оставить эти места в покое?

Я вздохнул, подавляя медленно, но неотвратимо растущую волну раздражения. Ну и упрямая же пигалица!

— Ты ведь первая начала эту войну. И этот налет на оазис — это уже совсем…

— Нападений на оазис больше не будет, — перебила она. — Обещаю. Что же касается войны — то меньше слушай этого напыщенного болвана в золоченых доспехах. У него не было бы никаких проблем с Орденом, если бы он сразу внял моим предупреждениям. Мне вообще плевать на него и на его Братство. Только пусть сидят в своей башне и не высовываются.