Алый феникс

— О, это долгая история… — помрачнел Док.

— Айда лучше выпьем! — перебил его Стинг. — Тут без пол-литра не разберешься. Тем более что и повод есть. Ты как раз вовремя!

Турок, Корреос и остальные члены Братства поддержали идею лучника, и вскоре я обнаружил себя в «Красном цветке», за столом, заставленным всяческими яствами и напитками.

Заведение сильно отличалось от таверн, типичных для западной и центральной части Артара. Все здесь было пронизано ближневосточным колоритом. Стол был низким, сидели мы вокруг него на полу на циновках из тростника, обложенные атласными подушками. Курились тонкие стержни ароматических свечей, солнечные лучи пробивались сквозь увитые плющом решетчатые стены, откуда-то лилась негромкая красивая мелодия с настолько необычной аранжировкой, что мне хотелось взглянуть, как же выглядят инструменты, издающие подобные звуки. На возвышении возле дальней стены зала, позвякивая многочисленными украшениями, плавно изгибались под музыку танцовщицы в откровенных нарядах из шелка и шифона. Хозяйка чайханы — колоритная пышная женщина в халате, расшитом красными цветами — сама хлопотала возле дорогих гостей, подгоняя подавальщиков. Те, впрочем, и без этого носились туда-сюда без устали, заставляя и без того ломящийся от угощений стол все новыми блюдами.

— Неужели весь этот банкет — в мою честь? Право, не стоило… — попытался я урезонить Дока.

Тот отмахнулся.

— Пей, ешь, расслабляйся. Так уж совпало, что у нас сегодня праздник. День рожденья у моей Маши.

Марию, жену Дока, я тоже с трудом узнал. Я запомнил ее начинающей целительницей, робко жмущейся к мужу и на диковинки Артара смотрящей широко раскрытыми глазами. Сейчас же рядом с некромантом восседала этакая шамаханская царица — настоящая красавица, разодетая в шелка и золото, с витиеватой прической, украшенной золотой диадемой. С лица ее не сходила счастливая улыбка, глаза искрились от вина и наплыва эмоций. Улыбался, глядя на нее, и сам Док.

Только вот частенько после этого прикладывался к кубку.

— Выпей, Стас! Мой новый фирменный рецепт.

Он протянул мне украшенный рубинами кубок с чернильно-черной настойкой, пахнущей травами и чем-то мускусным. Я уже устал отнекиваться. Чувствую, что остаток этой игровой сессии я проторчу в оазисе. Впрочем, а почему бы и нет? Маверик так и не появился. А Эдж, накатив несколько бокалов, уже вот-вот заберется на подиум с танцовщицами и начнет выплясывать рядом с ними. Вряд ли мы выберемся в ближайшие часы в пустыню. Тем более что надо для начала разузнать подробнее об этом Ордене Гарпии. Кажется, он не только Братству поперек горла встал, но и нашим планам может помешать.

Я принял у Дока кубок.

Со времен изобретения легендарного «Аленького цветочка» Сергеич продвинулся в самогоноварении семимильными шагами. Новый напиток был не менее крепок, чем предшественники, но уже не требовал неимоверных усилий воли для очередного глотка. Напротив, у него оказался густой богатый вкус, раскрывающийся на языке постепенно и плавно, как бутон цветка, тянущегося к солнцу. Я невольно прикрыл глаза от удовольствия.

— Ну как? — усмехнулся некромант.

— Ты талантище. Если бы можно было переносить что-то из Артара в реальный мир — ты бы озолотился.

— О, да, — неожиданно помрачнев, кивнул он. — Если бы можно было… А еще лучше — наоборот, сюда уйти. С концами.

Я даже вздрогнул от неожиданности. Конечно, это совпадение — он не может знать о наших с Мавериком изысканиях. Да и мало ли в Артаре игроков, которые с готовностью променяли бы реальный мир на этот?

Но у Дока и его жены на это есть очень веская причина.

— Как вы вообще здесь оказались? — спросил я наконец. — Где Терехов, Даня, Берс… Ката?

Некромант вздохнул, отер подбородок кончиками пальцев. Похоже, от бороды он избавился недавно — привычка приглаживать ее осталась.

— Все переругались. Берс на тебя здорово закусился, даже порывался выследить в реале. Чингиз ему обещал помочь. Леонид был против. Даже защищал тебя перед Молчуном, хотя тоже был обижен…

— Я не хотел, чтобы все так вышло, — с сожалением покачал я головой. — Ей-богу, не хотел.

— Но вышло, как вышло. Вообще, ты правильно сделал, что уехал. И что из игры на время вышел, пока все не успокоилось. Но шороху ты навел знатного. Пару месяцев бурлило, даже больше. Сейчас-то Молчун вроде успокоился, но поначалу… Хотя, думаю, нет смысла пересказывать тебе все перипетии…

— Расскажи хоть, чем дело кончилось.

— Если совсем коротко… Берс ушел к Чингизу. У того уже отряд из нескольких сотен бойцов. Про Кату давно ничего не слышал. Кажется, бросила играть. Боюсь, что там снова какая-то некрасивая история с наркотиками. Данила вроде бы еще с Тереховым. Стинг, как видишь, ушел из Псов. Подробностей не знаю, мы пересеклись с ним здесь, буквально пару дней назад. Оказалось, что он работает на местное Братство.

— Ну а ты?

— Я ушел первым, сразу вслед за тобой. Но дело было не в тебе, сам понимаешь…

Он оглянулся на Марию и залпом допил настойку. Потянулся было за кувшином, чтобы налить нам еще по одной, но я остановил его. Язык у него и так слегка заплетался.