Алый феникс

— Слушай, нет времени досконально разбирать, что можно использовать, а что нет, — вздохнул Корреос. — На самих аренах Алого круга установлено Око Равновесия — специальный артефакт, который блокирует запрещенные умения, а также сохраняет бойцам жизнь даже при нанесении смертельного урона. Здесь, сам понимаешь, такого нет.

— И как тогда быть?

— Тренировочные поединки у нас, по сути, строятся на честном слове. И на просмотре расширенных логов боя. Ну а я и другие хилы страхуем от летального исхода. Но ты уж все равно постарайся не наломать дров. Не бей в полную силу. Это дуэль, а не схватка насмерть.

— Ладно, попробуем…

— Правила на самом деле просты. Представь, что ты на реальном гладиаторском поединке. В реальном мире. Никакой магии, никаких волшебных зелий и свитков. Только более-менее реалистичные умения с физическим уроном.

Посох мой, конечно, тоже не подходил для дуэли, я даже светить его параметрами не стал. Выбрал наиболее подходящий из арсенала рядом с Ямой. Толстое дубовое древко, окованное ближе к краям широкими стальными полосами. Тяжеленный, как гриф от штанги. Впрочем, когда у тебя несколько сотен очков Силы, махать им так же легко, как пластмассовой трубкой. Все-таки даже без магии игроки сейчас — почти полубоги.

В Яму я просто спрыгнул, легко перемахнув через перила и эффектно приземлившись на одно колено. Песок смягчил удар по ступням.

Тэйт все это время находился на арене и раззадоривал зрителей, оказывая особые знаки внимания стайке девиц-неписей, расположившихся под синим полотняным навесом. Однако стоило мне появиться, он развернулся ко мне. Улыбка исчезла с его лица, взгляд стал неожиданно серьезным и внимательным.

Я тоже пригляделся к противнику. Выглядит он, конечно, эффектно — мощный торс, мускулистые руки с сеткой толстых вздувшихся вен. Черты лица словно бы специально выбирал для Марракана — похож не то на араба, не то на египтянина. Смуглый, горбоносый, с черными глазами и хищным разлетом бровей. Черные прямые волосы и клиновидная борода блестят, будто маслом смазаны.

Диаграмма Ци показывала, что он существенно превосходит меня в Силе и немного в Живучести. Но по скорости я его уделываю, и прилично. По классу же он банальный вояка, чистый «физик». В обычной ситуации, с моим арсеналом умений — просто груша для битья.

Однако что я могу использовать сейчас, кроме обычных ударов посохом? Всплеск, Хвост ящерицы — точно. Хвост дракона… Возможно, Хлещущую ветвь, но не уверен, что Тэйт даст мне время на подготовку полноценного удара.

Впрочем, и этого уже немало.

— Не слишком ли ты самоуверен, парень? — усмехнулся Тэйт, попрыгав на месте и с отчетливым хрустом наклонив голову то к одному плечу, то к другому. — Может, хоть какие-то доспехи наденешь?

Со стороны, наверное, и правда выглядело так, будто я вышел драться чуть ли не голышом, с одним посохом в руках. Телосложением я тоже уступал противнику, хотя за счет более сбалансированного сочетания Силы и Ловкости был куда стройнее и рельефнее — Тэйт по сравнению со мной казался чуть ли не квадратным.

Если бы дело было в реале и нужно было делать ставки на бой, опираясь только на визуальные впечатления — я бы крепко задумался, ставить ли на Мангуста.

Отвечать я не стал, да и вообще сделал морду тяпкой — будто меня мало волнует как сам Тэйт, так и его дружки из Братства, и зрители наверху. Раскрутил посох, проверяя баланс. Тяжелое древко загудело в воздухе, замелькали поблескивающие на солнце стальные полосы. Примеряясь к незнакомому оружию, я сделал один за другим три комплекса движений, которым обучал меня Бао. От простого к сложному — Восходящий каскад, Семь сторон света, Крылья стрекозы — быстро наращивая темп движений.

Получилось не совсем идеально — чуть перекручивал на переходах. Но вряд ли это кто-то заметил. Для зрителей, окруживших Яму, посох жил собственной жизнью, бешено вращаясь вокруг меня смертоносным вихрем. Остановил я его внезапно, направив окованным сталью концом на противника. Живая татуировка на правой руке шевельнулась — белый тигр выгнулся дугой, скаля клыки. Сам же я замер, будто в статую превратился.

Бородач изменился в лице, но лишь на секунду. Взглянул наверх, на трибуну с Турком, коротко кивнул и надел шлем.

— Готовы? — донесся сверху зычный голос.

Почти сразу же где-то рядом ударил гонг.

Тэйт не стал нападать сразу — зашагал по песку боком, огибая меня по широкой дуге. Я расслабился, отведя посох в сторону, и не двигался с места, даже вслед противнику не поворачивался.

Ударил тот, когда зашел сбоку. Резкое сближение рывком, удар плашмя выпуклым щитом, сразу следом, с разворота — размашистый шестопером. Двигался воин стремительно — куда быстрее обычного человека. Несмотря на упор в Силу, сотни три-четыре Ловкости у него наверняка было, а это уже немало — хватает, чтобы для стороннего наблюдателя движения казались неуловимо быстрыми.