Альв

Первого волка Яков нашел всего в паре сотен шагов от стоянки, вернее, от дуба, под которым они с Альв приняли бой. Яков вышел на поиски, как только рассвело, и, скорее всего, это было верное решение, поскольку сброшенные один за другим сапоги, пояс с ножнами, платок и перчатки снова вывели Якова к ниточке ее запаха, который он не мог спутать ни с каким другим. Запах женщины, обломанные ветви, немногочисленные следы, платье, нижняя юбка, телогрейка и исподняя рубаха привели его прямиком к трупу волка. Этот был чуть помельче, чем застреленный Яковом ульфхеднар. И масть другая – светлее и с желтыми подпалинами. Впрочем, он и умер иначе. Альв буквально искромсала его ударами двух кинжалов. Шкура зверя была рассечена во многих местах, правая передняя лапа практически отрублена, живот вспорот, но смерть пришла к хищнику только тогда, когда сильная рука всадила фамильный кинжал Ицштедов прямо в сердце волка-убийцы.

«Н-да…»

Шагах в восьмидесяти на восток нашлось еще одно место схватки – на этот раз короткой, – закончившейся, по-видимому, вничью. Кора с деревьев кое-где была сорвана, кусты поломаны и измяты, и пятна крови виднелись тут и там на земле и на не растаявшем с зимы снеге. Волк, что любопытно, просто удрал – оставляя за собой при этом кровавый след, – а вот Альв двинулась дальше на юг. Следов она оставляла крайне мало, если оставляла вообще, но запах – смесь тонкого аромата ее кожи и терпкого запаха волчьей крови – не позволял сбиться с пути.

Яков прошел шагов триста, огибая небольшое, все еще покрытое льдом озерко, поднялся на низкий холм, спустился в распадок и тут наткнулся на очередной волчий труп. На этот раз на земле лежала светло-серая сука размером с теленка, но вот что с ней случилось, Яков затруднялся сказать. Предположил, что волчица встретила здесь, внизу, какого-то куда более крупного хищника. Возможно, это был медведь. Но, с другой стороны, по воспоминаниям Якова в этих лесах и горах водились и другие крупные хищники. Снежный барс, например. Или скулнскорхский тигр. В любом случае этот кто-то буквально рвал волчицу на куски, ломал ей кости и в результате искалечил так, что живого места не оставил, а уж крови было столько, что даже видавшему виды Якову стало не по себе. Покрытая старой слежавшейся хвоей и сгнившими листьями земля, поломанные кусты, пятна снега и стволы деревьев – все было забрызгано или залито кровью. Была ли здесь также кровь неведомого убийцы волков, Яков, однако, сказать не мог. Как не знал он и того, была ли здесь Альв. Ее запах пропал еще на вершине холма, и в распадок Якова привел запах волчьей крови.

«Что же делать?» Но разум оказался здесь и сейчас плохим помощником. Зато интуиция предложила Якову одну весьма странную идею, которую он, к счастью, не стал обдумывать. Он просто принял ее как есть и, найдя след того, кто убил волчицу, пошел по нему.

«Убийца» не прятался и не пытался скрадывать следы. Он шел напролом, перепрыгивая через поваленные деревья, кусты малины или через орешник, ронял тут и там капли крови – то ли своей, то ли волчьей, – да еще в паре мест оставил на деревьях и на земле борозды, прочерченные пятью острыми и твердыми, как сталь, когтями. И еще запах. Как только ослаб запах волчьей крови, в воздухе ощутимо запахло кем-то еще. Запах был странный, скорее приятный, чем отвратительный. Чужой, но привлекательный, буквально зовущий за собой. Ну, Яков и шел, ему все равно было по пути.

А потом он вышел на поляну, где, судя по всему, и разыгрался последний акт ночной трагедии. Здесь схватка была еще более кровавой и ожесточенной, потому что неизвестного ночного охотника атаковали сразу три ульфхеднара. Вернее, как подумалось Якову, охотник настиг на поляне того волка, которого гнал через лес, но здесь их поджидала засада. Все-таки ульфхеднары – очень умные хищники и умеют планировать и согласовывать свои действия. Здесь, на поляне, они и дали таинственному врагу свой последний отчаянный отпор. Здесь они и нашли свою смерть.

Неведомый охотник справился с ними в одиночку, но, разумеется, не сразу и без прежней легкости, когда сражался с волками один на один. Здесь на поляне он действительно вел смертельный бой. И первое впечатление Якова, когда он вышел на поляну, было – ужас! Все обозримое пространство – желтая прошлогодняя трава, успевший подтаять снег, стволы деревьев и подлесок, – все было залито кровью. Везде, куда бы ни бросал он свой взгляд, Яков видел ошметки плоти и кровь. Ну, и три искореженных тела, застывших в самых причудливых позах. Похоже, ульфхеднары дрались до конца, не зная пощады и не ведая страха, но хищник убил их всех.