Альв

Ситуация, однако, осложнялась тем, что он ничего толком не видел: ни землю под ногами, ни деревья, ни кусты. Стволы деревьев он, впрочем, угадывал, кусты, возникавшие на пути, тоже. Ноги привычно и без видимого участия разума находили безопасный – без корней и ям – путь. Но это все. Не упал, не разбил голову, и то хорошо. Тем не менее запах Альв он все-таки поймал, а вскоре обнаружил и запах волка. Ну тут было проще: волк пах сильно, и запах этот отличался от всего, что мог припомнить Яков. Такое даже слабый человеческий нос не пропустит.

Минуту или две Яков пробирался через погруженный во мрак «лабиринт», но вскоре воздух среди деревьев стал сереть – наступал рассвет.

«Рассвет – это хорошо!» – отметил Яков краем сознания и как раз в этот момент споткнулся обо что-то мягкое. Споткнулся, потерял равновесие и упал, но успел – буквально в последний момент – выставить руки вперед и не разбил лицо, хотя, возможно, и покалечил бесполезный в ночном лесу лук.

«Что за черт?!» По первому впечатлению, под ноги ему попала куча какого-то тряпья или что-то очень на него похожее. Но оказалось, что споткнулся Яков о платье. Женские платья в эту эпоху, тем более зимние платья в Скулскорхе, представляли собой довольно крупные сооружения из плотной шерстяной ткани не в один слой. И то, что попалось Якову под ноги, как раз и было одним из этих сложно устроенных творений портняжного мастерства. Ну а поскольку других женщин встретить ночью в лесу Яков не предполагал, оставалась одна лишь Альв. Но тут, собственно, и сомнений не было: ее запах пропитывал ткань насквозь.

Яков впопыхах ощупал платье, но, похоже, оно практически не пострадало, еще важнее было то, что и пятен крови на нем не было тоже.

«Что за притча?! Она что, сама его сняла? Зачем? Ну зачем, во имя всех святых, она надумала раздеваться?!»

Впрочем, времени на пустые слова и ненужные мысли у него не было, и, бросив платье, Яков побежал дальше. Однако уже через несколько шагов он потерял начавший было проявляться след: из воздуха пропал запах Альв. Потеряв «нить», Яков заметался на месте, бросаясь то в одну, то в другую сторону в попытке снова поймать пусть даже самый слабый отголосок ее запаха. Все было напрасно: нигде ничего, словно ее и не было. Лишь запах волка да затухающие в отдалении звуки ожесточенной схватки где-то в глубине леса.

«Твою ж мать!»

Надо было решать, что теперь делать: идти по следу волка, рискуя потерять последнюю надежду найти Альв, или вернуться к затухающему костру, в то единственное место, куда женщина может прийти по собственному желанию, если сможет идти и захочет вернуться.

«Ко мне, – сформулировал свою мысль Яков. – Если захочет вернуться ко мне».

И он решил, что надо идти к костру, тем более что еще через час достаточно рассветет, чтобы искать следы в лесу. Яков, разумеется, не следопыт, но имеет навыки, которых нет у простых обывателей. Может быть, он и сможет заметить то, чего другой никогда бы не заметил.

С этими мыслями он и направился к брошенной стоянке.

Однако на поляне Якова ждало разочарование. Альв в его отсутствие к догорающему костру не вернулась. Впрочем, оставалась надежда, что она все-таки придет позже. Могло случиться также, что к огню выйдут убежавшие в самом начале нападения лошади. Было бы неплохо, но всему свое время. Придет время и для лошадей… если, конечно, придет. А пока все его мысли и действия сосредоточились на одной лишь Альв.

Яков подбросил в огонь сухие ветки и, соорудив примитивный факел, подошел к убитому им зверю. Похоже, это действительно был ульфхеднар, а не вервольф. Во всяком случае, вопреки тому, что Яков слышал об оборотнях, умерший зверь в человека не обратился. Так что если оборотни все-таки существуют на самом деле, этот крупный, в полтора раза больше обычного черно-бурый волк – не один из них.

«Большой, сукин сын!»

Так и есть, матерый волчара имел никак не меньше трех футов двух дюймов в холке, и веса в нем было под шесть пудов. Невозможно огромный для своего племени, тяжелый и сильный.

«Быстрый, – вспомнил Яков эффектное появление волка на поляне. – И неглупый. Сумел как-то подобраться почти вплотную! Н-да…»

Получалось, что не все сказки – ложь. Но тогда и другие «рассказы у очага» могли обернуться правдой, и это Якову решительно не понравилось. Несмотря на то, где и кем он родился сорок пять лет назад, вырос он в Себерии, то есть в современном развитом государстве, в котором нет места оборотням и вампирам, волшебству и магии. Совсем. Нигде. Никогда.