Аллигат

Бежать! Бежать из этого дома! — подгоняла она себя. Только движения выходили заторможенными — каждый шаг давался с трудом. Доковыляв до лестницы и ступив на нижнюю ступеньку, Ольга вздрогнула от громкого настойчивого стука дверного молотка.

Сердце подпрыгнуло, забившись с удвоенной частотой.

«Виконтесса» вцепилась в перила и задрожала.

Справившись с минутным испугом, взяла себя в руки — за дверью мог стоять кто угодно, но не Джекоб. Если он и появится, то только после несостоявшегося пожара, чтобы узнать причину неудачи.

Не считая нужным открывать, она шагнула на следующую ступеньку и была остановлена очередной дробью торопливых ударов. Вслед за ними раздался громоподобный женский голос:

— Миссис Фармер! Я пришла, как мы договорились!

Плохо, — поморщилась Ольга. Если имел место договор, то гостья придёт снова и будет мешать сборам, а то и вовсе усядется у двери в ожидании хозяйки.

Превозмогая боль в ногах, «виконтесса» вернулась в кухню и решила посмотреть в окно, кого принесла нелёгкая. Из него хорошо просматривалась входная дверь. Осторожно приподняв край занавески, выглянула. Это стало очередной ошибкой. Прямо под окном стояла пожилая дородная чернокожая женщина в переднике и наброшенной на плечи шали и смотрела в то место, где только что колыхнулась ткань.

— Я принесла вам выпечку, как мы и договаривались! — крикнула она и кивнула на небольшую корзину на изгибе своего локтя.

Ольга отпрянула от окна, понимая, что прятаться не имеет смысла — её заметили. Да и избавиться от визитёрши, не вызвав подозрений, будет лучшим выходом. Кто знает, какие у неё были отношения с покойной. Приняв её за миссис Фармер и обеспокоившись странным поведением, не поднимет ли она своим криком всю улицу на ноги?

Ольга сняла с крючка передник покойной хозяйки и надела на себя. Дрожащими руками завязала пояс. Натянула бесформенный чепец до бровей и спрятала под него волосы, выпустив редкие прядки на горящие щёки. Прикусив губу от боли, поспешила к входной двери.

Женщина, поняв, что перед ней не хозяйка дома, вскинула в удивлении едва заметные брови. С нескрываемым интересом пыталась рассмотреть незнакомку в тёмной щели дверного проёма.

— Я к миссис Фармер, — заявила она. — Сегодня утром мы договорились встретиться в этот час.

Гостья шагнула на порог, намереваясь войти.

— Её нет и в ближайшее время не будет, — вымученно улыбнулась Ольга, бегло оглядывая чернокожую особу и собираясь закрыть дверь.

— Где же она? — опешила женщина. — А вы кто? Миссис Фармер мне ничего не говорила о вас.

Разумеется, не говорила, — не удивилась Ольга и, дав понять, что не готова впустить её, уменьшила щель. Сказала:

— Я въехала только что, а миссис Фармер уехала. Так получилось.

— Куда уехала? — выжидающе смотрела на Ольгу нахальная гостья. — Миссис Крайтон видела, как после полудня от причала Святого Георгия отошёл пароход на Бостон, и мистер Джекоб был на нём без миссис Фармер. Он уехал в Америку один, да ещё так поспешно. Что-то случилось непредвиденное?

Да, случилось! — едва не выпалила «виконтесса», раздражаясь. Стоило неимоверных усилий не выдать своё возмущение происходящим и остаться спокойной и невозмутимой. В то время как гостья ждала ответа, Ольга сомневалась, должна ли продолжить беседу? Она видела, что внезапное исчезновение миссис Фармер насторожило женщину. Видимо, они тесно общались и были подругами. Разумнее было бы удовлетворить её интерес, придумав что-то убедительное, и поскорее от неё отделаться.

— Миссис Фармер пришлось срочно уехать, — уверенно произнесла Ольга и для верности добавила: — К дочери.

— В Глостер? Накануне праздника? — визитёрша задумчиво подняла редкие брови. — Очень непохоже на Пегги. К тому же разве она помирилась с Дебби? — подозрительно уставилась на Ольгу, осматривая её передник и чепец.

— Миссис Фармер себя прекрасно чувствовала перед отъездом и была полна сил. Она получила срочное известие от Дебби. Та… родила ребёнка, — быстро нашлась «виконтесса». Предлог для срочного отъезда показался идеальным.

— Ребёнка! Какая радость! — искренне обрадовалась женщина. — Пегги, наверное, очень рада.

Ольга кивнула, мечтая о той минуте, когда закроет дверь на ключ и останется одна.

А вот незнакомка огорчилась:

— Она даже не зашла поделиться радостью со мной и проститься.

— Кажется, она что-то говорила о том, что забегала к кому-то, но не застала дома. Она так сильно переживала и так спешила на поезд.

— Ах, милая моя Пегги… Как жаль…

— Она обещала скоро вернуться, — улыбнулась Ольга в предвкушении окончания разговора, но…

— Так почему мистер Джекоб решил не ждать и уехал без неё? — продолжила допрос подруга покойницы.

— Я не знаю подробностей, миссис… — запнулась Ольга.

— Бинди, — представить женщина. — Мой дом рядом, — махнула она в сторону соседнего коттеджа с нависающим над входом балкончиком, похожим на курятник. — А вы…

— Мисс Табби Харрисон, — не стала разочаровывать её постоялица, старательно пряча руку в ссадинах и синяках. Поспешила продолжить: — Когда ваша подруга вернётся, она обязательно расскажет вам обо всём.