Альба и иные земли

– Я уже нашел. Не так я глуп, как ты думаешь.

– Хорошо, – сказала Альба. – Значит, твой отец получит деньги вовремя?

Горм фыркнул и пожал плечами.

– Почему же ты тогда злишься? – спросила Альба.

– И правда, с чего бы бессердечному, жадному, эгоистичному старику-гному злиться?

Альба перестала писать и удивленно посмотрела на него.

– Ты обиделся, что я тебя обвинила? Я же не думала, что мы друзья.

– Но я никогда не говорил, что мы не друзья! – оскорбленно воскликнул Горм.

Альба решила не напоминать ему о том, что он утверждал обратное. Она отложила красный камень, которым писала, и подошла к гному.

– Прости, Горм. Я случайно подслушала, как Астрид говорит о том, что утечка в Сессрумнире началась после моего приезда. Она думает, что я шпион.

– А может, это ты и есть! – огрызнулся Горм. – Откуда мне знать?

– Ты и правда так считаешь? – осторожно спросила Альба.

Горм пожал плечами и вздохнул:

– Нет. Какой тебе смысл шпионить для троллей?

Альба задумалась.

– Разве можно быть шпионом и не знать об этом? – спросила она. – Даже если на тебя наложили валькнут?

Горм впервые поднял на нее взгляд.

– Валькнут? Где ты слышала об этой пакости?

– О нем говорила Астрид. Она считает, что Сири наложила валькнут на меня.

– Глупости. Ты бы об этом знала. Валькнут мог бы заставить тебя шпионить, даже против твоей воли, но ты бы знала об этом.

Горм взял у нее из рук красный камень и снова вошел в роль учителя, словно они и не ссорились.

– Валькнут – запрещенная руна. Для нее необходим невероятно сложный ритуал. Говорят, его можно совершить только при полной луне в один из праздников времен года в месте с особенно сильной магией и при помощи мощнейших магических предметов. Уже несколько сотен лет никто не накладывал валькнут.

Горм начертил на доске необычный символ – три соединенных между собой треугольника. Альба никогда его раньше не видела, да и вряд ли участвовала в сложных ритуалах при полной луне…

– Но для чего это делают?

– Валькнут, также известный как Сердце Хрунгнира, – это руна, которую злой маг или ведьма накладывают на того, кем хотят управлять. Связанный валькнутом становится рабом и выполняет чужие приказы, пока не умрет.

Волосы у Альбы на голове встали дыбом. Теперь понятно, как Сири Ярнсакса хотела ее убедить. Ярнсакса хочет поймать Альбу, связать ее сердце валькнутом и сделать своей рабыней, марионеткой троллей. Она уже присылала в Сессрумнир и молочных зайцев, и воров. Сколько еще времени ей нужно, чтобы придумать, как заполучить Альбу? Что же делать? Как защититься от могущественной ведьмы и ее армии?

Глава 17 Охота на почтового голубя

Одна неделя сменяла другую, и Альба старалась еще больше – тренировки на рассвете, руны до полуночи. Чем больше она заставляла себя заниматься, тем тяжелее ей было. Но Хильда говорила: это все равно что бежать в гору – рано или поздно начнется спуск. Альба старалась помнить об этом, когда чувствовала себя усталой и теряла надежду.

Поединки с Вильмой Верландссон продолжались. Альба всегда выходила на бой с громко бьющимся сердцем, но ровным дыханием. Она пыталась предугадывать движения Вильмы и нападать неожиданно. Одиннадцатилетняя девочка оставляла Альбу в грязи, с синяками и занозами на руках, но всегда помогала ей подняться на ноги.

Руны, которые Альба вырезала на доске, врезались и в ее память. Альба думала о рунах, пока ела и бегала, они ей даже снились. Однажды она проснулась ночью оттого, что большой сокол со светящимися голубыми глазами сидел у нее на окне и стучал клювом в стекло, и у нее возникло странное чувство, что это она сама призвала его во сне.

Понемногу становилось легче. Альба теперь могла бежать быстрее и дольше и уже не отставала от остальных учеников. Стрелы все чаще попадали в мишень. Некоторые – совсем близко к центру, хотя это была скорее удача, и однажды, когда Альба снова стояла лицом к лицу с Вильмой Верландссон, что-то в ее голове щелкнуло. Она атаковала уже не так небрежно, сохраняла терпение, предугадывала движения Вильмы и ловко отражала их. Она сражалась изо всех сил, старалась оставаться сосредоточенной, но видела, что на этот раз Вильме тоже приходится напрягаться, и это придавало ей храбрости. Вдруг Альба увидела шанс. Это было как озарение: брешь в обороне Вильмы, она выбивает меч из ее рук и вонзает острие ей в сердце.

Толпа учеников, бросивших тренировку, чтобы следить за их поединком, разразилась восторженными возгласами. Вильма с уважением пожала ей руку. Грип пробормотал что-то насчет того, что Вильме всего одиннадцать лет, но Альба была так рада, что не обратила на него внимания. Да, Вильма на несколько лет младше, но ведь и Альба впервые взяла в руки меч всего несколько месяцев назад.

●●●

В тот вечер Юар и Хильда постучались к Альбе и отвели ее в особое место на крепостной стене. Там они втроем уселись и принялись уплетать украденные из кухни пшеничные крендельки.