Алая Топь

Святослав вздохнул, ощущая, как груз ответственности сваливается с его напряженных плеч. В груди разлилось давно забытое чувство легкости, от которого хотелось смеяться, скакать и даже приплясывать. Юноша не стал отказывать себе в этом желании и, подхватив Милораду на руки, с хохотом закружил, а потом и вовсе поцеловал ее, вызвав радостный возглас невесты.

– Спасибо тебе, – проговорил он, зарываясь лицом в растрепавшиеся рыжие волосы. Милорада крепче прижалась к нему, блаженно прикрывая глаза.

– Это тебя нужно благодарить. Ты спас меня там. Неужто забыл?

И, не дожидаясь ответа, сама потянулась к нему за еще одним поцелуем. Свят отозвался нежно, не торопясь, и в душе Милорады все запело от этого невесомого касания. Вот только что-то было не так. Она отстранилась и заозиралась по сторонам.

– А где Влас?

– Здесь я.

Влас вернул себе человеческий вид и растянулся на ступеньке, прогретой первыми лучами солнца.

– Дрыхнешь? – беззлобно поинтересовалась девушка.

– Вас жду, – буркнул юноша, поднимаясь. Вид у него был помятый, да и Милорада со Святославом выглядели не лучше. – Я вам кое-что покажу.

По чавкающей грязи Влас направился в сторону рощицы. Свят двинулся за ним, девушка поспешила следом, на ходу говоря:

– Тебе даже не интересно, как выглядит царство Водяного?

– Дай угадаю, мокро? – хмыкнул юноша и едко ухмыльнулся. Милорада насупилась.

– Мы там чуть не погибли.

– Об этом можно было догадаться, когда утопленница кинула Свята под мельничное колесо.

– Ты что, обиделся? – склонила голову набок девушка. Влас фыркнул.

– Ни в коем разе. Не люблю холодную воду, лучше в баньке попариться. Почти пришли, – он махнул рукой в сторону рощицы, но от ночного видения там не осталось и следа. Ни намека на призрачный терем и его обитателя.

– И что там? – спросил Святослав, всматриваясь в деревья.

Влас раздраженно пересказал свою встречу с умершим князем. Он то и дело поглядывал на рощу в надежде, что вот-вот появится подтверждение его словам, но безмолвные деревья чуть слышно шелестели листьями, а тени под стволами оставались неподвижными. От этого злость только усиливалась. Не привиделось же ему, в самом деле!

Дослушав его рассказ, Святослав скрестил руки на груди и сказал худшее, что только мог от него услышать друг:

– Не может такого быть.

– То есть царство Водяного тебя не удивило, а вот призрак князя, который пытался дать мне сала, – да? – вспыхнул Влас, махнул рукой и направился прочь, с трудом сохраняя равновесие на размытой земле.

– Я не то хотел сказать! – окликнул друга княжич, но тот даже не обернулся. Свят посмотрел на Милораду, но та лишь пожала плечами. – Его похоронили по всем правилам. На костре лежали дары, чтобы он отправился в путь. Он не может быть здесь.

– Ты действительно сомневаешься, что Дана могла и к этому руку приложить? – спросила девушка. Пальцы девушки непроизвольно стиснули подарок Водяного. – Нужно разобраться, что она сделала.

Святослав кивнул и, придерживая невесту за руку, принялся нагонять Власа.

Оборотень шел бодро, пока не заныли натруженные ночными пробежками ноги. Тело ломило от усталости, так что мысли занимало лишь одно – как бы добраться до конюшни, хлебнуть браги из припасенного бурдюка и проспать весь день до самого утра. А потом… Что потом?

Свят наверняка опять потащится к Молчану решать свои княжеские дела. Или Милорада снова впутает их в какую-нибудь историю с нечистью, а Власа обратит в ездовое животное. Они быстро свыклись с тем, что он не совсем человек, и стали пользоваться этим, но никому даже в голову не пришло, что юноша хотел разобраться, почему он таков. Родился ли он с волчьей сущностью? Или прокляли его? А как теперь жену искать? А кур у отца на хуторе разводить получится – или волчья натура заставит его в ночи сожрать весь выводок, не оставив и пера? От мысли о еде в животе заурчало, и Влас только сильнее разозлился.

Его нагнал Святослав. Еще бы, с ногами как ходули даже грязь по колено не помеха. Жилистая рука легла на плечо Власа.

– Не сердись, я тебе верю. Мы обязательно со всем разберемся. Но сперва…

– Что сперва? – развернулся юноша, одним рывком сбрасывая ладонь друга. – У тебя всегда что-то идет «сперва». Что-то кроме важного.

– Я должен защитить княжество от Даны. Она делает что-то…

– Она уже много лет что-то делает, и ты никогда не возражал ей. И когда отец твой умер, ты не стал мешать ей править. Почему же сейчас ты вдруг вспомнил, что должен княжить? – бросил ему в лицо Влас. – Что такого важного случилось, что ты не можешь потратить день на помощь другу?

Свят отступил на шаг назад, пригвождая Власа к месту ледяным взглядом.

– У меня есть долг перед живыми. Разберемся с ним, а потом займемся мертвыми.

– Видно, чтоб добиться твоего внимания, нужно быть при смерти, – горько усмехнулся юноша и бросил едкий взгляд на Милораду. – Учти это, если хочешь его видеть на семейном ложе.