Алая Топь

Очередь начала подходить к концу, лишь когда небо раскрасили сумерки. Молчан, изрядно охрипший, грозно следил, чтоб никто не вздумал нарушить устоявшийся порядок. У Милорады ныли руки и плечи, но на душе было хорошо. От вида благодарных лиц губы сами складывались в улыбку. Она все хотела поглядеть на Святослава, увидеть, рад ли он ее затее, но тот был слишком занят, наделяя людей хлебом. В голове девушки уже появилось множество идей на завтрашний день, например раздавать вместе с хлебом крупу или даже мясо. Ей не терпелось поделиться своими мыслями с женихом, но тут заговорил Молчан.

– Ты хочешь собрать совет, чтоб тебя признали князем? – с надеждой спросил он.

Святослав пожал плечами.

– Признание меня князем воду не уберет, – тяжело отдуваясь, проговорил он. Его лоб и виски блестели от пота.

Плоты и лодки постепенно освободили запруду, и теперь по спокойной воде скользила только лодка Милорады. На носу сидел нахохлившийся как сыч Влас. Святослав помахал ему, но тот лишь кивнул в ответ.

– А я-то думал: где его носит? – хмыкнул Молчан и, повернувшись к Святу, положил руку ему на плечо. – Смотри, только ты свадебку сыграешь, мы враз за тобой встанем. Ты истинный князь, а эта…

Он кивнул в сторону терема и емко выругался. Милорада усмехнулась.

– Прости, госпожа, – рассмеялся Молчан.

– Ничего такого, господин Молчан, чего бы я не слышала от своих дядюшки и бабушки.

Тот выдавил сиплый смешок и опять взглянул на княжича, чтобы убедиться, что он понял его слова. Свят кивнул и тронул воеводу за плечо.

– Спасибо тебе, Молчан. Я рад, что могу на тебя положиться.

– Как и всегда, – Молчан поглядел поверх плеча княжича на Милораду и улыбнулся ей, да так, что вся суровость вмиг испарилась из его черт и грубое, словно вытесанное из камня, лицо смягчилось. – И ты тоже можешь рассчитывать на меня, госпожа.

– Да какая я госпожа… – зарделась Милорада.

Молчан заулыбался.

– Дадут боги, хорошая.

– Что еще у вас произошло, пока меня не было? – вклинился Святослав. Лицо Молчана тут же ожесточилось.

– Из воды вылезла какая-то тварь. Теперь на ночь все запирают двери. Мужики решили ее изловить.

Оказалось, что тварь – существо в три ладони ростом, с лягушачьей кожей и кривыми лапами – повадилась лазать в дома через трубы и хозяйничать на кухнях. Какая-то баба проснулась от шума, и тварь набросилась на нее, откусила кусок мяса от плеча да и сбежала.

Случай взбудоражил весь город, и теперь каждую ночь несколько добровольцев на лодках прочесывали запруженные улицы в надежде если не изловить нечисть, так хоть успокоить разволновавшихся жен, утративших веру в безопасность собственных домов.

– Никак, кто-то из твоих соседушек, – едко проговорил Влас, когда, распрощавшись с Молчаном, они втроем шли к терему. Позади бодро шагали сытые и довольные стрельцы. Им доверили нести приданое.

– Похоже на игошу, – фыркнула Милорада.

Свят придержал невесту за локоть.

– Не тут, – шикнул он и обдал Власа испепеляющим взглядом. Не хватало ему теперь еще и с этим разбираться. Он знал, что будет непросто, и не стоило сразу говорить людям, что его лучший друг и не человек вовсе, а будущая жена – хозяйка проклятой Алой Топи.

Девушку его замечание не обрадовало. Она осуждающе посмотрела на жениха, но Свят невозмутимо выдержал ее взор. Оскорбившись, Милорада зашагала вперед, глядя себе под ноги.

Дана встретила их на выходе из сеней. Стрельцы сгрузили поклажу и вышли прочь, оставляя троицу на растерзание княгине.

«Змея», – подумала Милорада. Дане и правда не доставало лишь раздвоенного языка, который она бы то и дело высовывала, чтобы ощутить на вкус их тревогу и страх.

Хотя Милорада и не испугалась, она не знала, как подступиться к этой женщине. Еще никогда в своей жизни девушка не встречала человека, который глядел бы на нее с подобной неприязнью. Так и подмывало спросить, чем вызвана ее нелюбовь. Хотя догадаться было нетрудно.

Из всех троих плохо сдерживал нервную дрожь только Влас. Он уткнул взор себе под ноги и стоял, ожидая, когда госпожа его отпустит. А та конюха будто и не замечала.

– Славно сработали, – наконец расщедрилась на слова Дана. Взгляд ее зеленых глаз впился во Власа. – Свободен.

Тот торопливо поклонился и направился в конюшню. Милорада невольно поежилась и придвинулась ближе к Святославу. Княжич спокойно заговорил:

– Познакомься с Милорадой, моей невестой. Прошу твоего благословения…

Дана раздраженно махнула рукой.

– Какая мать и княгиня благословит брак с той, кого не знает? – ее губы капризно скривились. – За мной.

Снова трапезная. Еда, оставшаяся с обеда, так и стояла на столе, но не потеряла ни запаха, ни свежести. Святославу в горло словно насыпали песка.

«Опять колдовство», – подумал он.

Дана опустилась во главе стола и качнула головой, приглашая сесть пасынка с невестой. В мрачной тишине звякнули серьги и подвески. Милорада, словно принимая вызов, уселась напротив княгини, и от ее решительного вида Святославу становилось только тяжелее на душе.

– Ну, Святослав, расскажи мне о своей невесте. Из какого она рода? Княжества? Что даст ваш союз Долу?