Алая Топь

Свят окинул ее предостерегающим взглядом. Не очень ему нравился тон, в котором девушка говорила с Власом, но, признаться честно, он и сам бы мудрее совета сейчас не дал. Разве что меньше желчи было бы в его словах.

– Оставайся тут, – предложил Святослав.

Влас живо закивал, опасливо поглядывая на бурлящую толпу. Всего пару дней назад он бы с радостью влился в людской водоворот, сейчас же конюх чувствовал себя куда защищеннее в стороне, когда за его спиной был лес.

«Надо будет с этим разобраться», – мысленно отметил Святослав и, подхватив Милораду под руку, сказал:

– Держись рядом. И никакого колдовства.

– Ладно, – закатила глаза девушка.

А ведь все можно было решить шепотком. Пара аккуратно брошенных слов – и толпа бы присмирела, как стадо телят. Но, надо признать, Милораде и самой было интересно впервые взглянуть на такое скопление людей. Они напоминали русалок и прочую нечисть, живущую стаями. Тот же галдеж и гримасничанье, достаточно одному завопить – остальные сразу же подхватят.

Святослав ступил на брошенный кем-то плот, хлипкий и шаткий, сделанный из пары дверей, скрепленных досками. Подплыв к толпе, княжич принялся расчищать путь. Обхватив Милораду за талию одной рукой, второй он раздвигал людей, освобождая себе дорогу.

Первые несколько мгновений были невыносимы. Милораде даже показалось, что стало нечем дышать. Воздух кипел и душил жарким дыханием десятков ртов. Чьи-то ноги то и дело наступали на ее наряд, а глаза… Чужие взоры впивались в девушку иглами так, что ей хотелось спрятаться, укутаться с ног до головы, только бы ее не видели. Но взоры задерживались на Милораде лишь на долю секунды, быстро перемещаясь на Святослава, и в глазах людей появлялось узнавание. Удивление. Радость. Надежда.

Имя княжича разносилось вперед, как рябь по растревоженной водной глади.

Только что толпа окружала их плотным кольцом, а через секунду хлынула в стороны, освобождая путь. Послышались радостные возгласы, люди приветствовали и подбадривали княжича. Милорада гордо улыбалась, словно его возвращение в Дол являлось ее заслугой. Отчасти так оно и было.

Девушка расправила плечи и засеменила следом за женихом, стараясь не отставать. Теперь, когда первая волна радости схлынула, она чувствовала, как с интересом смотрят на нее жители Дола. Милорада улыбалась и махала им руками, а люди улыбались ей в ответ. Девушка заливалась румянцем, едва сдерживая восторженный смех. Но во многих взглядах при виде ее улыбки появлялось недовольство, словно радость Милорады казалась жителям неуместной.

Святослав уверенно тащил невесту вперед, ничего ей не объясняя. Милорада поглядела на жениха, который был мрачнее тучи, и тоже попыталась нахмуриться. Но сделать такое же суровое лицо у нее не получилось.

Показался терем.

«А мой все равно больше и лучше», – хмыкнула про себя девушка.

Уже на самых подступах к терему толпа сама понесла их вперед. Мужчины протягивали руки, помогая Святу забираться на борта лодок, перешагивать с плота на плот. Когда до глинистого берега оставался лишь один шаг, спутники оказались на просторной ладье. Перед ними вдруг выросла высокая плечистая фигура, и Милораде пришлось задрать голову, чтоб рассмотреть лицо незнакомца, наполовину скрытое кустистой бородой.

Свят остановился как вкопанный. Сухой и жилистый, княжич казался совсем бессильным перед этим молодцем.

– Что тут происходит, Молчан?

Великан промедлил с ответом, зато выразительные глаза цвета стали медленно оглядели Милораду. Первым порывом девушки было спрятаться, закрыться от пристального взора. Но вспомнив, что она может обернуть этого великана в пень одним щелчком пальцев, Милорада расправила плечи и вскинула подбородок. Молчан шумно и резко выдохнул – то ли фыркнул, то ли усмехнулся – и снова посмотрел на Святослава.

– Несколько дней от тебя ни слуху ни духу, княжич. Народ с голодухи дуреет, решили уж, что княгиня тебя заперла или голодом заморила.

– И вы собрались захватить терем?

– Кто-то – терем. Кто-то – склады. Конюшни. Псарня тоже подойдет на худой конец, – неторопливо басил Молчан, и с каждым его словом Святослав становился все бледнее.

Юноша до скрежета стиснул зубы и оглянулся на людей, сгрудившихся за его спиной. В их глазах горел голод, впалые щеки разгорелись лихорадочным румянцем. Еще немного, и толпа превратится в стаю зверей.

Молчан расплылся в улыбке и уронил тяжелую руку на плечо юноши.

– Не бойся, я их держу. Поорут и разойдутся. Но надо им что-то дать. Хоть хлеба.

– Будет, – пообещал княжич.

Молчан согласно кивнул и, отойдя в сторону, снова скосил глаза на Милораду.

– Невеста, что ли?

– Невеста, – подтвердил княжич.

– Это хорошо. Значит, скоро князем станешь, – произнес великан, но в его голосе не было радости.

Свят дернул губами в подобии улыбки и, крепче прижав к себе Милораду, повел ее дальше, оставляя толпу в напряженном ожидании.

Ноги девушки скользили по земле. Милорада изо всех сил старалась сохранять равновесие, но Святослав слишком быстро тащил ее за собой, и она едва удерживалась от падения.