Алая Топь

– Да забавы ради, Милорадушка, – улыбнулся Леший, и в его зеленых, как лес, глазах разлилась безграничная нежность. – Сейчас вот проверим, работящий ли у тебя жених, терпеливый ли.

– Самый лучший, – заверила девушка и посмотрела на Святослава. Юноша умело балансировал на борту лодки, перегибался, рывком поднимал сундучок или ларец и прилаживал его на новое место. Лоб княжича покрылся испариной, светлые пряди прилипли к вискам. «Еще и красивый», – добавила про себя Милорада.

Словно услыхав ее мысли, княжич распрямился и взглянул на нее. Сердце кольнуло: красивый-то красивый, а вот в глазах опаска. Будто рад и не рад одновременно.

«Больше времени надо было его у себя подержать», – подумала девушка, но тут же улыбнулась. Ничего, времени у них будет достаточно.

– Ну, дорогая, в добрый путь, – проскрипел Леший и принялся шарить по карманам тулупа, пока не достал еловую шишку. – Это тебе на память, чтоб дядьку не забывала.

Милорада благодарно поклонилась и обняла дядюшку. Яга только покачала головой, мол, слишком уж человечьи нежности.

– Держи и от меня подарок, Лягушонок, – Яга вытянула ладонь, на которой поблескивало крошечное, на мизинчик, колечко с пойманной в янтарь лягушкой. Животинка была настолько маленькой, что Милорада чуть не назвала ее мухой, но вовремя рассмотрела перепончатые лапки. – Не жемчуга из княжеских сокровищниц, но зато с памятью о родных краях.

– Спасибо, бабушка! – Милорада тепло расцеловала Ягу в обе щеки, и та невольно расплылась в улыбке. Скинув руки девушки с себя, бабушка пронзительно свистнула. Мостки задребезжали, сундуки и ларцы принялись сами заскакивать на борт и укладываться в ровные ряды.

Святославу и Власу оставалось только как следует держаться за перекладины. Яга и Леший провели невесту по опустевшим мосткам, передали Святославу и внимательно проследили, чтоб тот правильно усадил ее в самое сухое место.

– Мы не прощаемся, – заулыбался Леший, вытирая скупую слезу. – С нами всегда можно свидеться.

– Главное, не торопитесь, – напутствовала Яга.

– Я люблю вас! – замахала руками Милорада. И словно вторя ей, лебедицы захлопали крыльями и потянули лодку прочь от Алой Топи.

* * *

«Не так уж все и плохо», – обнадеживал себя Святослав, то и дело косясь на невесту. По крайней мере, она хороша собой, добровольно согласилась стать его женой, а скатерка-то и правда поможет народ от голода спасти. Наверное, со временем он и полюбить ее сумеет.

Всякий раз, как эта мысль посещала его, Святослав чувствовал едкий укол совести. Словно он обманул Милораду. А он не обманывал, просто… Не до того было. Чем дальше оставалась Алая Топь, тем сильнее становилось смятение в его груди, вытесняя все остальные чувства и мысли.

Милорада положила руку поверх ладони княжича и переплела их пальцы. Святослав оторвал взгляд от белоснежных лебедиц, тянувших ладью, и вопросительно посмотрел на Милораду.

– Что?

– Все будет хорошо, – со знанием дела пообещала девушка. – Смотри-ка, крыши!

– Дом! – обреченно выдохнул Влас и приподнялся на месте. То же самое сделал и Свят.

Лодка опасно накренилась, и Милорада, вскочившая следом за ними, чуть не кувыркнулась в воду, но Святослав вовремя ее удержал. Девушка повисла на его руках, глядя на торчащие крыши затопленных изб. Обступившая их вода была ярко-красной.

Глава 8

Мутная красная вода плескалась, билась о стены домов. С тенью облегчения Святослав заметил, что она чуть спа́ла, но эта краснота смывала все надежды на лучшее. Что еще могло случиться в его отсутствие? И сколько времени прошло?

Первой его мыслью было обвинить во всем Дану. С нее станется на виду у толпы заколоть черную кобылицу и спустить умирать в реку, чтоб плодородный ил накормил поля. Но сколько крови нужно было пролить, чтоб вода побагровела настолько? Не один княжич задавался таким вопросом: оглядевшись, он увидел, что затопленные подступы к терему заполонили лодки и плоты. Те, у кого лодок не было, залезли на крыши, чтобы не пропустить предстоящего зрелища.

Воздух звенел от напряжения. Лодки заняли все пространство вокруг терема. Люди требовали показать им княгиню и княжича.

– Отпирай, ведьма!

– Небось, и княжича сгубила, как князя нашего!

– Это все ее вина. Все напасти начались из-за нее, – лепетала какая-то старуха.

Стоило им приблизиться, гомон толпы поубавился, все обернулись на запряженную лебедями ладью, появившуюся со стороны леса. Святослав, недолго думая, подошел к носу и принялся отвязывать чудесную упряжь.

– Ты что делаешь? – громким шепотом возмутилась Милорада.

– А ты не видишь? – Свят кивнул на закипающую от ярости толпу. – Там княгине грозят расправой за колдовство. Не очень хочется составлять ей компанию.

Девушка надула губы, но перечить не стала и кивнула, позволяя юношам высвободить лебедиц. Хлопнув в ладоши, она отправила птиц в полет.

Влас нервно оттянул ворот рубахи.

– Что будет, если они про меня узнают?

– А ты не попадайся, – посоветовала Милорада.