Аксель, Кри и Белая Маска

Это был большой комплимент. Выше для Кри (которая как свои пять пальцев знала не только молодых, но и старых актёров) были только Брэд Питт и Мэтт Дэймон.

— Мм, — осторожно высказался Аксель. Ему тоже понравилась смелость Франадема, но он всё же счёл долгом напомнить сестре:

— Не увлекайся! Он нас позвал не просто так.

А звёздный дух, залечив свои раны и не позаботившись о каком-нибудь фраке (даже не снял с шеи извивающуюся мурену, только наколдовал себе новое полотенце вокруг висков) поклонился публике и вскинул дирижёрскую палочку. «Штрой» выступил вперёд, на край балкона, и запел высоким сладким тенором под невидимый клавесин:

Владыка Меданарф —
Большой оригинал.
Одних он убил,
Других обокрал…

Аксель и Кри — в который уже раз сегодня! — изумлённо переглянулись. По следующему знаку палочки «Штроя» сменил «Пралине», у которого оказалось прекрасное сопрано:

Но жертвы его
Сказали ему:
«Спасибо тебе —
И вот почему…»

А дальше грянул хор:

«Ведь то, что ты украл,
Приносит лишь вред.
Губило нас всех —
Теперь его нет.
А те, кого убил,
Убили бы других…
Прими же от нас
Благодарственный стих!!!»

Орган заключил всё это мощным гулом, вспыхнул свет, хор исчез — а Франадем уже сидел на подушках против обомлевших детей, обмахиваясь краем полотенца и явно набираясь сил для дальнейших штучек.

— Вам бы в цирке выступать! — вырвалось у Акселя.

— Да, вы очень смелый, — с дрожью сказала Кри, явно вспоминая собственное знакомство с домашним органом Франадема. — И зря вам так хочется умереть…

— Поживу ещё, пожалуй, — согласился тот и обтёр лицо. — Между прочим, труднее всего — не просто увернуться от укуса, а сыграть при этом что-то путное!

— Зачем вы так рискуете? — спросил Аксель. — Ведь, наверное, они могли загрызть вас по-настоящему?

— А как же! — строго сказал Франадем. — Иначе я действительно клоун, и больше никто. Нужно уметь ставить на карту не только чужую, но и собственную жизнь.

— И чью же чужую жизнь вы собираетесь ставить на карту? Нашу? — Не дожидаясь ответа, Аксель выбрал на подносе спелый апельсин и начал его чистить. В синих глазах Франадема блеснули одобрительные искорки: он явно уважал аппетит во время бесед о смерти.

— Конечно, — ответил дух, потянувшись за хрустальным рогом. — Ваше здоровье! Но главный риск достанется не вам. Я хочу, чтобы вы помогли мне убить моего друга Штроя.

— Так я и знал! — мрачно сказал Аксель с глубоким вздохом.

— Что же ты не ешь апельсин?

— Разонравился! — твёрдо ответил Аксель, отодвигая поднос и глядя ему в глаза. — Я и моя сестра — не наёмные убийцы, понятно?

— Да я и не переоцениваю ваших способностей, — заверил Франадем, делая глоток. — И всё же вы способны на многое. Иначе разве стал бы я наводить справки о вашей прежней жизни, готовить концерт, и даже, — он коротко кивнул на орган, — показывать мою утреннюю зарядку сольным номером? Разве я говорю: «Убейте»? Я выразился куда мягче: «Помогите убить моего лучшего друга»!

— Хороша дружба! — фыркнула Кри, которая и не думала делать вид, что её интересуют фрукты, а, вновь переменившись к Франадему, презрительно разглядывала его. — Хоть бы слово хорошее не портили!

— Но звёздные духи вкладывают в это слово вовсе не то, что вы, — пожал голыми плечами «Омар Шариф». — Нет, в самом деле, что вы о нас знаете? Приди ко мне Штрой сейчас, сию минуту, без оружия и сил, с погоней на хвосте — и я буду защищать его больше, чем себя! Но когда он силён, самое его большое желание — умереть…Только вслух он этого никогда не скажет.

— Да? Почему же? — спросил Аксель, не зная толком, верит он услышанному или нет. И, однако, в словах Франадема он чувствовал какую-то смутную логику, только не мог бы ясно выразить, в чём она состоит. Но дух не заставил его гадать.

— Мы слишком всемогущи — я ведь вам говорил уже сегодня! На свете нет существа, которое ценило бы то, чего у него много…Положим, он скажет мне: «Убей меня, Меданарф!» Но это будет значить, что он слабее других, не так ли? А ведь самолюбие у него ещё сильней, чем жажда смерти…Ещё бы! Он поднимался с самого низа. И стал сильнее всех — сильнее меня, настоящего, природного духа! Другой бы на его месте успокоился, но этот… — Франадем, казалось, забыл, зачем ему рог с вином, и лишь язвительно щурился на зловещие рубиновые блики, отражавшиеся в его зрачках. — Тихий Гость! Любитель хворей…Одно только имечко «Штрой» чего стоит! Сам себя называет прахом и думает, что это и есть смирение. «Смирение паче гордости» — вот как это называется, или, чтоб вам было понятнее, гордыня навыворот!

— Но вы хотите убить его ради него или ради себя? — спокойно спросил Аксель.

— Ради обоих! — криво усмехнулся Франадем. — Я ведь ещё одну мелочь не сказал: он тоже хочет меня убить. Каждый из нас чудит по-своему, но корень-то один…