Акробат

Через три года после окончания Ужасных Лет, когда сама земля ополчилась против своих детей — тряслась, будто в лихорадке, горы плевались огнем и источали огненные потоки, море смывало целые поселения, а Светило жгло людей так, что днем никто не рисковал выйти из тени домов или пещер — мои дела пришли в окончательный упадок. Чтобы как-то поправить их, я решил предпринять морскую экспедицию в земли южных поморов. Мои конкуренты по торговле уже проложили туда зимний путь по замерзшей Реке. Но этот маршрут все еще был очень неудобным, хотя наместник Горной страны господин Волк довольно много делает, чтобы восстановить былой тракт. Морской путь сулил гораздо большую прибыль. Товары из южных морей — пушнина, бивни и шкуры морского зверя, панцири и мясо черепах, деликатесная рыба и ее икра, засоленные и замороженные поморами — летом были дороже, чем зимой. Тем более, что я нанял человека — лоцмана Соленого — знавшего проход между рифами и который уже плавал в те края.

Я частью заложил, а частью продал все имущество, которое у меня еще оставалось, и нанял два корабля. Кроме того, у меня был и один свой корабль, который я привел в должное состояние. Потерять все я не боялся — мои дела и так были совсем плохи. Это был мой последний шанс.

Я закупил на последние деньги товары, которые пользовались спросом у поморов — муку, вино, мед, специи, железные изделия, а так же древесину — доски, брусья. Последними я загрузил под завязку свой корабль «Желтый Стриж».

Глубокой ночью в начале последнего месяца весны — ибо именно это время определил лоцман Соленый, как наиболее удачное, дабы избежать штормов — все три моих корабля вышли из порта города Конартрест и отправились к южным берегам.

Поначалу наше путешествие было вполне удачным. Погода к нам благоволила. Ветер дул преимущественно попутный, Светило не очень сильно палило наши головы, предпочитая прятаться за легкими облаками. Мы без приключений миновали поселения восточных поморов, не приставая к берегу. Торговля в этих бедных и малочисленных деревнях, изрядно потрепанных морем во время Ужасных Лет, сулила мизерную прибыль, но изрядно задержала бы всю экспедицию.

Мы уже прошли изрядный кусок пути, когда начались первые неприятности. По моему недосмотру, подрядчик, который чинил «Желтого Стрижа» поставил плохие канаты для такелажа. В самое неподходящее время пришлось заниматься их заменой. «Стриж» сбавил ход и перешел в хвост каравана, отставая все больше и больше. Лоцман Соленый перебрался на «Большую лохань», которая теперь шла впереди.

Неожиданно среди ночи грянул гром и налетел неистовый шквал такой силы, что мы даже охнуть не успели — в один миг снес паруса на передней мачте, а заднюю сломал. «Стриж» подлетел вверх на волне и чуть было не перевернулся. Задняя мачта, все еще связанная канатами с корпусом судна, ударила в корму. Никогда не знаешь, что есть хорошо, а что — плохо. Не замени мы канаты на задней мачте, не имели таких неприятностей. Скорее всего, то гнилье, что поставил подрядчик, просто порвалось бы, и мачту унесло в океан. Нам удалось обрубить канаты, но наутро мы не досчитались двух матросов.

Утром шторм не думал утихать. Нас болтало, как крошечную щепку в бурном потоке, и сделать мы ничего не могли. Парусов на одной мачте у нас не осталось, второй мачты не было вовсе. К тому же, руль был сломан — очевидно, он сломался при ударе мачты о корму. В довершение всех несчастий, «Стриж» наполнялся водой и тонул. Мы бы, наверное, давно кормили рыб, если бы судно было загружено мукой или вином. Но его трюм был полностью забит лесом, который был легче воды. Поэтому мы все еще плыли, как большое бревно, а не погибли в пучине.

Так начались наши мучения. Мы, как сельдь в бочке набились в рубку — единственное еще не затопленное помещение на корме «Стрижа». Все запасы воды и пищи находились в трюме, который был полон воды. От голода, жажды и неимоверной качки почти вся команда была не в себе. Людям то слышались голоса морских богов, то виделись светящиеся чудища на носу судна… Матросы бредили и кричали, то проклинали богов за то, что все никак не закончатся эти Ужасные Годы, то меня, втравившего их в эту авантюру. Несколько человек умерли. Я, признаться, не очень боялся проклятий матросов, хотя народ это был еще тот — большей частью, сорвиголовы и бывшие преступники. Среди них было даже два выходца из архипелага. Наверняка, в прошлом пираты. Но что такое быстрая смерть по сравнению с долгими мучениями от голода, жажды, качки и ужаса ожидания смерти!

Однажды в какую-то из ночей — счет времени мы давно потеряли — когда шторм немного утих, и даже небо очистилось от облачности, кто-то из матросов выбрался на палубу. Вскоре мы были разбужены его испуганным криком. Он увидел нечто странное, которое и нас — вышедших вслед за ним — изрядно озадачило и испугало.