Акробат

Нам не раз доводилось видеть звездопад — когда вниз с небес падают звезды. Но такого мы не видели никогда! Это был звездопад наоборот — светящиеся звездочки появлялись где-то на горизонте и исчезали в небесах. Мы насчитали не менее тридцати или даже сорока этих звезд. Что бы это значило? Наш кок по прозвищу Святоша, который, говорят, был когда-то монахом, запричитал что-то невразумительное. Его речь представляла собой смесь из цитат священных писаний, грязных ругательств и диалекта предгорий. Из всего им сказанного мы поняли только то, что раз звездопад считается благоприятным знамением, стало быть, то, что мы видим, не сулит нам ничего хорошего. Мол, наши чаяния не спускаются к нам с неба, чтобы воплотиться в реальность, а покидают грешную Нолу навсегда. Это и есть приближение конца света. Боги лишают нас последних надежд. А еще один матрос, которого уже на «Стриже» прозвали Нытиком за его «веселый» нрав, подлил масла в огонь, предположив, что это души наших товарищей с двух других кораблей поднимаются в покои богов, и что нам суждено скоро к ним присоединиться.

Все находившиеся на палубе впали в какую-то прострацию, не обращая внимания на неутихающий шторм и волны, перекатывающиеся по полузатопленной палубе. Наверное, только Капитан не потерял самообладания и выдержки. Кого пинками, кого зуботычинами, он всех загнал назад в рубку.

Следующие дни были еще труднее предыдущих. Хотя шторм уже растерял большую часть своей силы, мы были бессильны противостоять волнам — у нас не было ни руля, ни парусов. Эта безнадега угнетала нас едва ли не сильнее голода и жажды. Многие матросы просто валялись в рубке и на сухих участках палубы, не реагируя на окрики товарищей или пинки Капитана. Некоторые так и не пришли в себя. Бедняги умерли.

Однажды ночью мы ощутили толчок и услышали скрежет днища корабля о песок. «Стриж» сел на мель. Возможно, где-то рядом с землей. Но никто даже не поднял головы, не очнулся от тяжелого сна или забытья.

Только Капитан нашел силы выйти утром на палубу. Он нас и разбудил криком: «Земля!»

Все выбрались на палубу. Казалось, надежда на спасение и окончание мук прибавила сил. Берег возвышался из моря везде, куда не поверни голову — и справа, и слева. Если это был остров, то очень большой. До берега было не очень далеко — даже без лодки, вплавь, я бы до него добрался, если бы не был таким ослабевшим. Спасение, казалось, было рядом. Но в этот момент раздался сдавленный всхлип Нытика:

— Светило! Восток у нас за спиной! Океан пригнал нас к Западному континенту. Боги спасли нам жизнь только для того, чтобы накормить нами чудовищ.

— Прекрати ныть, идиот! — рявкнул я. — Может, чудищ тут и нет вовсе. А если и есть, то где-то дальше. Пока нас еще не едят, нечего нюни распускать.

— Пожалуй, — вздохнул Капитан, передавая мне подзорную трубу. — Они есть, и они близко.

Я навел трубу на то место берега, куда указал мой офицер и увидел лодки, лежащие на берегу вверх дном. Далее я рассмотрел какие-то сооружения, вроде построек. Но никакого движения не увидел.

Тут уже мне вспомнилось, что я — хозяин корабля и всех находящихся на нем людей. А стало быть, несу за них ответственность. Уж кому-кому, а мне негоже падать духом.

— Лодки вижу, — сказал я. — Чудищ — нет! Мы пока еще живы. Нечего вешать головы. Скоро начинается дневной отлив. Мы сможем залатать наше корыто, добраться до помпы и откачать воду. Где-то в трюме есть запасные паруса. Древесины тоже хватает. Хотите жить — беритесь за работу.

— А чудовища? — снова завел свою песенку Нытик.

— В рубке есть оружие — несколько мечей, наконечники гарпунов. Есть еще арбалет, лук, стрелы, багры, плотницкие топоры, даже кухонные ножи. Хватит на всех. Мы дорого продадим свои шкуры. Но если будем ныть и тянуть время — точно будем для чудищ первым блюдом на обед. Вперед, молодцы!

С пробоиной мой плотник при помощи самого Капитана, кое-как справились. Отлив не полностью открыл дыру в корме, и беднягам пришлось нырять, чтобы приколотить латку и забить щели кусками каната. Теперь можно было начинать откачивать воду. Но донка была пока недоступна и нам пришлось вычерпывать воду ведрами. А их было всего два. Работа затягивалась, а люди валились с ног. К тому же, небо окончательно прояснилось, и Светило взялось за нас всерьез. У меня от жажды язык не помещался в рот.

— Хозяин, — обратился ко мне плотник. — Это не работа! Это — медленная казнь. Нужна вода. Нужно плыть на берег и набрать хоть немного. Там она должна быть.

— А чудища?

— Какая разница, от чего умереть?

— А на чем плыть? Шлюпку унесло в море. А плавать умеют не все. Да и мало кто такое расстояние сейчас вплавь преодолеет.

— Плот. У нас в трюме брусьев и досок полно. А у меня в ящике — гвозди. Сколотим и поплывем. Я и еще пара человек. А, хозяин?

— Давай, — только и буркнул я, усаживаясь от бессилия у борта.

К вечеру плот был сколочен и спущен на воду. Когда стемнело, четверо смельчаков отправились на нем к берегу, загребая воду досками в качестве весел.