Акробат

Злой человечек хотел еще что-то крикнуть, но вместо этого заорал истошным голосом на грани ультразвука — Скиталец из-под брюха своего коня с колена пустил в него короткую очередь. Рабы повернулись к своему вожаку и, увидев разнесенную на куски голову, застыли, как статуи.

— Что, негодяи, хотите еще кары от Звездного меча? — крикнул Мартин, размахивая металлом. — Ну-ка, построились в колонну в затылок друг другу и шагом марш в лагерь. Эй, инструмент подобрать! Он дорогой, не бросать же! Или думаете, я его тащить буду?

Вечером оставшиеся в живых стражники поставили бунтовщиков на колени перед Мартином. Те явно ожидали, что сейчас им будут рубить головы. Многие бубнили под нос молитвы богам, кто-то молча лил слезы, кто-то пытался показать свою смелость и презрение к смерти, высоко подняв голову. Что, впрочем, получалось неважно, учитывая мученическое выражение лиц.

— Что, негодяи, — обратился к ним молодой хан. — Какой милости теперь ждете от меня?

— Пощады, пощады! — послышалось из толпы пленников.

— Пощады? А кто ответит за гибель моих людей?

Ответом на этот вопрос была только мрачная тишиина.

— Ладно, — более миролюбивым тоном продолжал Матрин. — Будет вам пощада. Мне ваши никчемные жизни не нужны. Больше того — я выполню свое обещание и отпущу вас на все четыре стороны. Все же вы нашли мой меч. Но на большее не расчитывайте! Обещаная вам награда будет передана семьям стражников, которых вы убили. И тем, кого чуть не убили. В этом возе есть немного еды. Воду наберете в ручье. На переход через пустыню хватит. Убирайтесь, мерзавцы, и больше не попадайтесь мне на глаза. Второй раз не помилую. И расскажите другим, что хан Мати обрел свой Звездный меч, и пророчество уже начинает сбываться. А теперь — вон!

Обрадованные люди не заставили себя долго ждать и бросились к телеге. Но не все.

Шесть рабов подползли к Мартину на коленях и, стараясь поцеловать его сапоги, стали слезно умолять не прогонять их.

— О Великий Мати! Позволь остаться с тобой! Мы будем тебе верными рабами и готовы положить к твоим ногам наши жизни и оружие, если ты нам его дашь. Только не прогоняй!

— Да, черт с вами! Оставайтесь. Но я вас предупредил. Марш в повозку! — сказал хан Мати, прыгая в седло.

Глава 7

Как и предполагал Скиталец, война приближалась. Ее признаки все сильнее беспокоили обитателей Логова. На тракте увеличилось количество нападений на торговцев. Было даже нападение на блокпост — ту самую круглую цитадель, где со Скитальца содрали мытную подать. Впрочем, гарнизон, хоть и состоял на то время из всего лишь из восьми воинов, все же отбился и даже захватил пленников. С торговцами было сложнее. По совету все того же Скитальца, Волк организовал что-то вроде конвоев. Обычно десяток другой повозок собирались в один караван, а затем всадники Волка провожали их до самого конца тракта. И так с обоих сторон. Торговля не пострадала, но напряженность все же висела в воздухе.

Потом появились разведчики. В Логово пришел странствующий певец — друг Ламара. Этот неопределенного возраста мужичок всю ночь шепотом проговорил со своим коллегой, а следующим вечером, сразу после совместного их концерта перед местной публикой, отправился восвояси.

Ламар же, который, как понял Скиталец, был при Волке не совсем придворным музыкантом, передал своему патрону весь разговор с гостем.

Оказывается, в станах ханов Клык Вепря и Черного Полоза последнее время происходит странное движение. Появилось больше воинов, у крестьян отбирают скот и режут, засаливают, коптят мясо. Вовсю работают ремесленники — отливают оружие из бронзы и готовят для продажи на Побережье крицу. Молодых парней — совсем еще мальчишек, обучают приемам боя и верховой езде. Такого не было уже давно. Что затевают ханы, пока не ясно, но это не может не настораживать.

Потом начали приходить перебежчики. Сначала это были отдельные воины, которые складывали свои мечи у ног хана Мати и клялись в вечной верности молодому правителю. Вскоре это были уже целые подразделения горцев. Волк за голову хватался — всех ведь нужно было кормить. Клан Северной принцессы, конечно, не бедный, но и взгромоздить на шею такой огромный военный бюджет, было делом нелегким. Но делать было нечего. И это стало очевидным после того, как свой меч к ногам Мартина положил сановник высокого ранга из клана Полоза.

Этот сатрап утверждал, что не поддерживал идеи своего суверена о войне, за что попал в немилость и был вынужден спасаться. Скиталец не очень ему верил — даже не читая мысли, по одной только вороватой роже сановника можно было определить причину его опалы. Тем не менее, сведения он принес важные. Оказывается три самых крупных в Горной Стране и самых влиятельных клана — Клык Вепря, Черный Полоз и Чикам — решили объединиться и пойти войной на клан Северной Принцессы.