АКОНИТ 2018. Цикл 1, Оборот 4

И тишина, давящая на виски, беспощадная и жестокая, накрыла древнюю пещеру, вселяя в сердца живых неудержимый страх и убивая разум. Этот шар был живой! Люди явственно ощущали его неземную энергию и чуждый человеку разум. Энергия неведомых миров густым потоком исходила от него.

И тут, безумно вскричав, не выдержав этого титанического напряжения, разбив на куски эту проклятую тишину, Рамун странно дёрнулся и словно обезумевший бросился к мосту, забыв в этот миг и о таком желанном сокровище, и о товарище, спасая лишь свою жизнь, — дав волю своим звериным инстинктам. В три гигантских прыжка он преодолел мост и скрылся в темноте коридоров, устремившись прочь по мрачным наполненным тьмой пещерам. Вскоре стук его шагов затих вдалеке.

Аджар был смелее и осмотрительнее, он осторожно отступал, не сводя хищного взгляда тёмных глаз с неведомого существа, а шар медленно двинулся за ним, обжигая плоть человека жаром огня неведомых бездн.

И тут Аджар почувствовал, что дальше идти некуда — под ногой была лишь пустота. Кинув встревоженный взгляд через плечо, он понял, что старый мост исчез, словно растворился в пылающем воздухе, и другого пути нет. Страх все быстрее начал пожирать душу разбойника. Он вновь взглянул на огромный шар, облизывая высыхающим языком шершавые губы. И зарычав в гневе, он атаковал врага, метнув в него факел, а затем прыгнул сам, вскинув руку с кинжалом.

Дерево сгорело, не долетев до шара — вспыхнуло белым огнём и вмиг осыпалось пеплом на блестящие плиты платформы, с поверхности которой скатывались в бездну последние шарики, не считая тех, что лежали в мешках похитителей. Но сталь нашла уязвимое место и впилась в плоть странного существа, пронзив ее, словно тонкую шкуру. И тут же ослепительный столб огня вырвался из недр шара через порез, вмиг расплавив нож и руку, его державшую, обуглив до плеча. Противно пахнуло горелым мясом. Боль накрыла человека нестерпимым огнём, и Аджар рухнул на золото, уже ничего не чувствуя и находясь на грани мира живых и мёртвых. Полумёртвое тело сотрясали судороги, а сверху на человека водопадом смерти хлынул расплавленный металл, и плоть воина изменила цвет — его тело налилось жаром, кожа заискрилась жёлтым светом. Человек беззвучно закричал, корчась на каменных плитах и уменьшаясь в размерах. Спустя несколько мгновений на вернувшейся в прежнее положение платформе заблестел один небольшой золотой шарик размером с горошину.

Тогда сама собой закрылась рана на плоти чёрного шара, и взвился вокруг него смерч из пламени, и родился пронзительный багровый свет. Раздался оглушительный грохот, и живой плотоядный огонь наполнил собой все коридоры лабиринта, скрытого в недрах одинокой горы, сжигая все на своём пути. Он стелился по земле, крался по стенам, парил под потолком. Страшной неизмеримой силы энергия вырвалась в мир, и вот жуткий взрыв сотряс всю гору от вершины до самого основания, вызвав несколько камнепадов. Пламя жидким огнём выплеснулось из всех щелей и нор и потекло по склонам, медленно остывая и засыхая, превращаясь в отливающие холодным металлическим блеском камни.

Но Рамун успел до этого каким-то неведомым образом найти путь в тёмном лабиринте и покинуть чёрные пещеры. Когда раздался взрыв, он был уже на склоне и дрожащими руками отвязывал свою лошадь. Увидев приближающуюся смерть, он стремительно вспрыгнул в седло и погнал лошадь вниз по узкой тропинке. Ужас скользил за ним по камням. Но испуганное животное не спасло его. Лошадь оступилась и рухнула в ложбину, найдя свою смерть на острых выступах скал, ободрав плоть до самых костей.

Человеку же в этот раз повезло, он успел выпрыгнуть из седла в самый последний момент и, ухватившись за чахлые кусты, избег падения в каменную бездну. Не оглядываясь на мёртвое животное, он бросился дальше. И замер лишь у подножия горы — истерзанный, окровавленный, грязный. Слева высились три высоких дерева, окружавшие избушку старика. Где-то справа кусты, где обитает койот.

Рамун улыбнулся, вспомнив об этом, и рухнул на землю лицом в тёплый песок.

Пламя не достигло хижины старика и, исчерпав свои силы, улеглось, оставив в напоминание о себе отливающие металлом стены гор. Большая луна уже склонялась к горизонту, на востоке обозначилась едва видная узкая полоска рассвета.

Рамун долго лежал на земле, обдуваемый ленивым ветром пустыни. Земля давно уже успокоилась, и смерть не настигла его. Тишина и покой. Лишь бешено бьющееся сердце рвётся как испуганная птица из груди.

Раздавшиеся в тишине лёгкие шаги заставили Рамуна приподнять голову. И он встретился с взглядом багровых глаз пустынного волка, чёрного, как сама ночь. Зверь долго смотрел прямо в глаза распростёртого у его ног человека, а потом молча развернулся и скрылся в ночи. А Рамун бессильно опрокинулся на песок и зарыдал. Он понял, что обречён…

* * *