– Что это было, Крис? Какого импа в мой дом врывается маг-детектив едва ли не с обвинениями? И ты, – папа повернулся к Коре, – что за Хадсовы выходки? Почему я должен узнавать о Рубиновой даме и каком-то паршивом Джоне из уст полицейского? А если бы твоя мать была здесь?
Пристыженная дочь опустила голову. А что тут скажешь? Да, не говорила, лгала. Но, не утаи она правду, ее заперли бы в четырех стенах, пуская только возможных женихов.
– И что за игры? – не успокаивался отец. – «Мэри», значит?
Кора покраснела от стыда. Ее отчитывали, как несмышленую девчонку, хотя она была вполне способна позаботиться о себе. Да, она ошиблась с Джоном, слишком быстро доверилась ему, но в целом она вела себя более или менее осторожно. И если бы родители не душили ее заботой и «а что люди скажут», то она имела бы возможность подстраховаться еще лучше!
Впрочем, отчасти папа прав. Может, даже в большей мере. Хоть Нортвуды и не древний род, как, например, Барреты, но сохранять достоинство необходимо и их семье. Вероятно, даже в большей степени. Честь рода, свою репутацию полагается беречь, чтобы не утратить благосклонности общества.
– Крис, ты знал?
– Ну-у…
– Не отвечай, и так вижу, – раздраженно бросил отец, принявшись набивать трубку табаком. Чуть успокоившись, он перешел к конкретике: – Что за Джон Смит?
– Журналист. Когда Корри сказала о нем, я проверил. Работает в «Олдтаун мейл». Работал. Позавчера уволился. Учился в Леонфордском университете, направление «Артефактология». Диплом не получил, отчислен на последнем курсе. Родители погибли вскоре после. Отец пропил компанию, а потом схлопотал инсульт, умер. Мать покончила жизнь самоубийством.
Кора изумленно слушала историю. Она отличалась от того, что упоминал Джон. Точнее, Аконит. Еще бы! Он ведь все выдумал!
– И вообще-то, он не Джон, а Джозеф. Имя поменял несколько зим назад. Но в целом все чисто, кроме пары приводов за злоупотребление голд-даст.
– Это по-твоему «чисто»?
– Я никого не порицаю, да и у парня, судя по досье, жизнь выдалась так себе. К тому же он маг, голд-даст на них действует куда мягче. А после того как у него появилась работа, он был образцовым гражданином. И все документы, да, чистые.
– Где живет?
– У Биг-Бридж, на Правом берегу.
Кора напряженно застыла. Это совсем не соответствовало комнатам поблизости. Биг-Бридж располагался вдали отсюда, между двух мостов, ведущих на Левый берег.
– И что соседи?
– Последнее время видели его редко. В целом отзывались, как о добродушном и простом пареньке, готовом прийти на выручку. Деньги одалживал смело, забор кому-то чинить помогал, за соседским садом ухаживал. В общем, я не заподозрил в нем преступный элемент. И да, я уже уяснил, что зря.
Кора нервно постукивала пяткой по ножке кресла. Итак, что она поняла: Джона заподозрили, но его знают только как Смита, не Арчера. И эти личности отличались местом проживания и профессиями.
– Дядя, а почему он стал подозреваемым?
– Мне не сказали, – поморщился Кристофер. – Сняли с дела за разглашение информации.
– Из-за меня?
– Из-за того, что я болтливый, Бельчонок. Это разные вещи. – Кристофер успокаивающе погладил макушку Коры и повернулся к ее отцу: – Как тебе Морт?
– Недурно, но все еще неумело. Какой у него опыт? Он вообще детектив?
– Мы с Максом тоже удивлялись. И знаешь что? Он буквально недавно поступил на службу. Его активно кто-то пропихивает. Чейз хваткий, не спорю, но назначить почти новичка на такое громкое дело?
– Интересно… – пробормотал отец. – Надо бы разузнать о нем. Чую, не все с ним ладно… А Уорд остался?
– Да. Макс парень хороший, разглашать информацию не станет, но… Мы перекинулись с ним парой-тройкой фраз. Он сказал, что Джон спас ему жизнь. Они, оказывается, вместе посещали Клоаку, а там с нашей молодости ничего не поменялось, только все стало еще более хлипким. Макс едва не рухнул прямо на штыри, но Джон его вытянул.
– Зачем Уорд туда вообще сунулся?
– Из-за Белладонны. Слыхал?
– Это девчонка-маг, которая подмяла под себя уже три банды и распространяет новый наркотик?
– Пыльцу. Да. Имечко цветочное. Совпадение? Макс хотел разузнать.
– А Джон ему зачем?
– Сказал, что пишет статью о веществах, к тому же ориентируется в Клоаке. Он жил рядом. Точнее, его дед там жил. От него ему остался дом на Баррел-стрит.
Голова закружилась. Знакомая улица. Слишком. Именно там пьянчуга и увидел разросшийся аконит! Таких совпадений не бывает!
– И что выяснил?
– Немного. Итак, Белладонна ходит в сопровождении, одна никогда. У нее белые волосы, но на макушке она их красит в темный.
Сердце в груди Коры пропустило удар. Все становилось одновременно яснее и запутаннее.
– Но было еще кое-что интересное. У Белладонны есть… Даже не знаю, как их назвать… Что-то вроде семьи, как я понял из рассказа Макса. Но интереснее то, что среди них двое «братьев» высоченных и со светлыми волосами. Раньше они везде таскались с Белладонной, но в этом году один из них стал реже показываться, а второй и вовсе пропал куда-то. Информатор намекнул, что у того «свои дела».
– Аконит?