Аграфена и пророчество мятежной колдуньи

– Негодяй! – воскликнул Велдор. – Вероломный бандит! Я знал, что он выкинет что-то подобное! Давно следовало внять твоим советам и прикончить его прямо во дворце! Что же мне теперь делать?

– Отменить парад и отправить войска на границу, – спокойно ответила миледи.

– Вот уж дудки! – заявил император. – Парад состоится! Столько средств вложено в это мероприятие, что мы просто не можем его отменить!

– Но вы император! Вы можете все! – возразила она.

– Я не хочу отменять парад, и точка! Зря я, что ли, заказал себе такой великолепный наряд?! Отправлю на границу часть войска, а мы пока устроим праздник. Кочевники – просто кучка пастухов на лошадях. Куда им тягаться с гвардейцами императора! Мои солдаты прекрасно со всем справятся, а Гамеда пусть приведут ко мне в кандалах. Я лично казню его на главной площади Столицы! Но только после парада, – добавил Велдор.

Лионелла покачала головой и молча вышла из его покоев.

Ее ожидал Рашид.

– Вернулись? – мимоходом осведомилась миледи.

– Только я, госпожа, – склонился Рашид.

– Как?! – резко остановившись, Лионелла повернулась к Эсселиту. – Что произошло?!

– Происки девчонки и ее приятелей. Амалия пала жертвой ее козней, Гребун и Левтина попали в больницу Чугунной Головы.

– От Гребуна и Левтины еще можно было ожидать, но Амалия…

– Девчонка уничтожила ваше заклятие, и, увы, та превратилась в кучу пепла.

– Она действительно настолько сильна?! – округлила глаза Лионелла. – Нет, эту мерзавку срочно нужно изловить!

– Уже, ваше превосходительство, – склонился Рашид.

– Она здесь?

– Я доставил ее во дворец. Она закрыта в карцере в подземелье.

– Хоть одна хорошая новость! – обрадовалась миледи. – Пойдем! Я хочу ее увидеть прямо сейчас!

Они быстро зашагали ко входу в подземелья имперского замка.

– Что-то случилось, пока мы отсутствовали? – спросил на ходу Рашид.

– Император не перестает удивлять меня своей легкомысленностью, – бросила Лионелла. – В страну вторглись захватчики, а он обеспокоен только своим парадом! Он просто не способен принимать здравые решения!

– Велдор всегда был недальновиден, – сдержанно сказал Эсселит.

– Не могу с этим не согласиться, – тихо произнесла Лионелла.

– Кстати, миледи… Ваше предложение о престоле еще в силе? – осведомился он.

Миледи остановилась и смерила его насмешливым взглядом.

– Придержи коней, милейший! – с чуть заметной ухмылкой сказала она. – Я много думаю об этом в последнее время. Как только я приму решение, ты первым узнаешь об этом.

– Жду с нетерпением, миледи. – Он снова почтительно поклонился.

– А что с мальчишкой? Тебе удалось добраться до него?

– Пока я преследовал девчонку, наследник сумел скрыться. Но я обязательно настигну его в следующий раз.

– Мальчишка слишком опасен, – проговорила Лионелла. – Его нельзя оставлять в живых!

* * *

Аграфену заперли в настоящем каменном мешке.

Она оказалась в маленькой каморке без окон, но зато с очень высоким потолком, который терялся где-то в темноте. Дверь карцера была сколочена из толстых досок. Девочка попыталась ее расшевелить, но все усилия оказались напрасными. На стене камеры горел единственный факел. Если бы не он, Аграфена сидела бы в кромешной тьме.

Она смотрела на огонь и думала, что будет делать, когда огонь погаснет. Здесь наверняка водятся крысы. И они явно только и ждут темноты, чтобы прийти и съесть ее.

Как там, интересно, ее друзья?

Сумели они добраться до Столицы?

Девочка надеялась, что у них все получилось, ведь их больше никто не преследовал. Амалия рассыпалась в прах, а благодаря Рашиду сама она оказалась здесь, взаперти. Но раз друзья на свободе, значит, они скоро придут ей на выручку. Если только их ничто не задержит в дороге.

Глубоко вздохнув, Аграфена подперла голову руками.

Как круто изменилась ее жизнь! Еще совсем недавно она жила в приюте, и все ее проблемы заключались лишь в том, как бы не попасться на воровстве огурцов и помидоров да увернуться от очередного пинка Коптильды. Теперь ей казалось, что это было так давно… А ведь не прошло и двух недель.

За это время они успели побывать за решеткой, поработать на заводе, сразиться с Эсселитами… А теперь она угодила в подземелье имперского дворца.

Конечно, Аграфене было очень страшно. Но она уже привыкла не отчаиваться и всегда надеяться на лучшее.

Оставалось только сидеть и ждать, когда произойдет это самое лучшее!

В коридоре вдруг послышались чьи-то легкие шаги. Вскоре замок с лязгом открылся и в камеру вошла высокая женщина с бледным лицом. За ее спиной стоял Рашид.

Аграфена увидела, что на женщине очень богатый наряд. Красно-черный шелк струился за ней по полу, золото и бриллианты сверкали при тусклом свете факела.

«Наверняка она знатная особа», – подумала девочка.

Женщина держала в руках рунный посох и смотрела на Аграфену с лютой ненавистью, но вместе с этим с нескрываемым любопытством.

И девочка вдруг поняла, что перед ней стоит сама Лионелла Меруан.

От этой догадки Аграфене стало как-то не по себе.

– Так вот ты какая, Полина! – холодно произнесла миледи. – Давно хотела познакомиться с тобой.