А я тебя нет

— О да. Никаких быстрых свиданий, свиданий вслепую, «Тиндера»… А вы?

Он подхватил стакан двумя пальцами, отсалютовал.

— Пятый мой заход, — и залпом опрокинул в себя остатки виски.

Счастливчик. У него все это время было, чем занять себя. Элли сто раз пожалела, что не успела взять себе вина в баре. Оно бы очень пригодилось этим вечером.

— И вам не надоело? — она с грустью проследила, как пустой стакан опустился на стол.

— Пообещал себе, что это последний раз. Может быть, сегодня наконец повезет, — Брайан снова пожал плечами. — Как вам мероприятие?

Не будет никаких разговоров о жизни, работе, родителях? Элли недоверчиво хмыкнула.

— Долго, скучно, местами неприятно.

— Надеюсь, меня это не касается? — он комично выгнул брови.

Она хохотнула. Не удержалась. С этим человеком стало неожиданно легко говорить.

— Вы как раз спасаете этот вечер.

— После меня у вас еще один экземпляр, — Брайан мотнул головой в сторону столика номер один. Элли повернулась туда же.

— У вас тоже, — выронила она. — И поверьте, она супер.

Взгляд замер на белом пиджаке и шее в вороте черной водолазки.

Все-таки Ава — неправильный организатор. Ну кто так делает? Она будто специально задала вечеру интригу и усадила ее спиной ко всем. Можно поспорить, что она к каждой женщине в зале успела подойти и прорекламировать ресторатора. Сейчас женщина напротив него улыбается так широко, что с близкого расстояния от ее улыбки можно ослепнуть. Сам же ресторатор в этот раз снова повернулся так, что Элли остался только затылок.

Айда просила не тратить все силы, и вроде бы лектору университета не привыкать к скоплению народа, но эта компания оказалась особенной. Нужно выдержать еще одну встречу, только одну. Семь минут, и можно будет отлепить от кожи скользкую подкладку пиджака…

— Смотрю, вы заинтересовались, — ворвался в мысли тихий смешок.

Черт Опять. Элли резко отвернулась. И тут же наткнулась на понимающий взгляд. Второй раз за вечер ее ловят на том, что она зависла на чужом темноволосом затылке. Она откашлялась и снова поправила волосы.

— Не сказала бы, — уголки губ дрогнули. — Прикидываю, чего можно еще ожидать. Один из парней до вас ни разу не заглянул мне в лицо и в открытую назвал слишком красивой для моей профессии…

«Дзынь!» — звон треугольника оборвал фразу.

Элли не договорила. Хотя вроде бы и сказать-то больше нечего.

— Фу! — Брайан сморщился и хохотнул. — Вы должны сказать, кто это.

Все стулья в очередной раз шумно поехали ножками по столу, муравейник ожил. Элли последовала примеру остальных: быстро встала, одернула платье и стащила свой лист со стола. Мгновенно отделила от него ручку.

— Никаких тайн, столик номер два, — бросила она, на ходу подхватила сумку и поставила плюс в строчке «С9. Брайан».

За спиной раздался приглушенный смех.

— Мудила, — тихо протянул Брайан.

Милый парень. Если и можно с кем-то встретиться повторно, то только с ним. Возможно, он даже согласился бы составить ей компанию на свадьбе. Хотя бы просто ради того, чтобы бесплатно поесть и посмеяться над платьем матери жениха (похожее на многослойный торт). Шафер Пол окажется в пролете, компания на вечер подберется отличная, а будет ли продолжение у отношений, покажет время… На душе как-то потеплело. Рассматривая пометку в «листе симпатий», Элли мимолетно улыбнулась и сделала шаг в сторону последнего на сегодня столика. И еще один шаг. Не глядя по сторонам, отодвинула стул, повесила сумку на спинку, прикрепила ручку к листу. Положила его на стол и осторожно опустилась на бархатное сиденье.

Платье, долбаное платье. Оно при каждом движении скользит вверх, как у стриптизерши. Элли в очередной раз поправила шелк на бедрах, придвинулась ближе к столу, только сейчас подняв взгляд, и… Тело оцепенело. Сердце сделало кувырок, подпрыгнуло к горлу и замерло мертвой птицей.

На нее пристально смотрели глаза цвета карамели.

Воздух застрял в легких.

Мужчина за столом смахнул с глаз чуть отросшие волосы, скользнул по фигуре прищуренным взглядом и вернулся к лицу. Темные выразительные брови чуть выгнулись, он прикусил чувственные губы с приподнятыми уголками, пытаясь скрыть ухмылку. Почесал кончик прямого носа, провел пальцами по губам… Часы блеснули на четком запястье, и этот блик заставил впервые моргнуть.

Картинка в глазах стала тускнеть, отдаляться, падать на дно колодца, оставив только одно яркое пятно, прямо напротив. Такое знакомое пятно! Элли метнула взгляд к бейджу на белом пиджаке. Звуки вокруг померкли. Последние одиннадцать лет жизни разом ухнули в бездонную пропасть.

«Хит».

Хитклифф.

Хитклифф Ферреро.

В ушах как пушечный выстрел зазвенел звук треугольника.

Глава 4

Ее лицо побледнело до цвета побелки на потолке. Голубые глаза расширились, губы-бантики разомкнулись.

— Хит Ферреро… — пронесся над столом ошарашенный полушепот.

Семь минут начали свой отсчет. И первые слова уже отличаются от всех предыдущих. Хит сцепил пальцы в замок и лег на них подбородком.

— Фейер.

Получше фразу мозг не подбросил. Брови Элли взметнулись на лоб.

— Сменил фамилию?

— Да. Когда открывал первый ресторан. Новая жизнь, все с чистого листа.