А

Сзади раздались бряканье, шум и гомон, он нехотя обернулся – из раскрывшихся створок портальных терминалов в Зал Прибытия повалили разнокалиберные дроннеры в новеньких, нулевой прокаченности корпусах.

«Ага, – вяло подумал он, – значит, местное время – полдень. Новички всегда прибывают на Остров, по традиции, в полдень, и только через Главный Портал».

Значит, традиции не изменились. Чего не скажешь о самой Фактории. Или он всё основательно подзабыл, или многое вообще выглядит не так как прежде. Вроде бы на выходе не было стеклянных дверей, а огромная три-дэ карта Острова была не такая огромная, и не была такая три-дэ. Рекламных щитов и растяжек было значительно меньше и не было этого длиннющего ряда частных магазинчиков, что протянулись от выхода из Портала и аж до... до... точно! Арены со Стадионом. Или Стадиона с Ареной... И ни разу не было случая, чтобы Фактория выглядела такой безлюдной. Он хмыкнул – бездронной. Даже полицейских не видно. И вертолётов их на площадке нет, наверное, они убраны в ангар от ненастья.

И никогда раньше он не попадал сюда в такую отвратительную погоду. И всё его уныло-мрачное настроение, видимо, из-за этой её отвратительности – из-за мокрого липкого снега, из-за воющего ветра, из-за мрачных, клубящихся туч, над вспученным грязным морем, из-за серых, ободранных, корявых кустарников, из-за скрученных мокрых сосенок, пораскиданных по мокрым окрестным сопкам... Жалко новичков – их первое впечатление об Острове будет на всю жизнь связано с шумом зимнего ветра, с забитой липким снегом оптикой, с обледенелыми конечностями и с ощущением всеобщей вселенской грязи, неустроенности и негостеприимности. А впереди ещё встреча с настоящими трудностями и проблемами выживания, многие из которых создадут себе они сами.

Вдруг, как-то совсем несвязанно и некстати, он подумал, а интересно, среди новичков тоже есть кто-нибудь, кто, как и он, отличается слабой устойчивостью к «психологическому давлению виртуальной реальности через посредство виртуальной среды Интернета на нервную систему реципиента, истощенную малоподвижным образом жизни и неправильным суточным физиологическим циклом...» Кажется, так сформулировал психолог из заводской поликлиники его диагноз, выписывая ему направление на обследование в городской псих-диспансер. А старик-психотерапевт из стационара, прочитав такую сопроводиловку своего коллеги, восторженно похихикал, живо пошуршал, потирая, пухлыми ручонками и глядя на него белёсыми поросячьими глазками поверх очков с дикими двойными плюсовыми диоптриями, радостно воскликнул:

– «И что же мы, батенька, имеем в нашем случае, а? Инет-психозик! В чистом виде Инет-психозик! Это вам не какая-нибудь там, делириум тременс вульгарис, хи-хи. Ну-ну, ничего-ничего, мы вас живенько подправим, хи-хи, а вы у нас живенько подправитесь, хи-хи-хи... И забудете свой Интернет, как страшный сон, и-хи-хи...»

И уже привычно всколыхнулось чувство неловкости перед окружающими за свою ущербность. А за ним и привычное раздражение – что же вы, лекари? Лечили, лечили, да не вылечили. Ничего вы не добились, ничего я не забыл. Ни сеансами гипноза, ни сеансами электро-химиотерапии, ни прочими изощрениями своей шаманской науки. Ни-че-го. Только перевели его по их рекомендации на работу с пониженной нагрузкой, да с уменьшенной зарплатой. А в голове всё осталось по-прежнему, только слегка притупилось, спряталось в дальний угол черепушки и сидит, тихо-тихо. Притаившись.

Он прислушался к своим внутренним ощущениям и даже слегка потряс головой. Нет, то есть, да, тихо. Даже странно, он ожидал на Острове обострения, думал, будет всплеск активности, думал, а вдруг это здесь сорвётся, утратит свою бдительность, что ли, и удастся тогда «выдавить» его... из мозга, как перезревший нарыв... Выбить клин клином. Или, как-нибудь само... рассосётся здесь, сойдёт на нет. Под давлением виртуальности. А ведь, поначалу вообще казалось, что у него рак, или ещё какая-то дрянь. Но ничего, никаких отклонений с физиологической точки зрения обнаружено не было. Зато психиатры обрадовались – наш клиент! Два года мучили, паразиты... Странно тихо. И на душе непонятно что. И зачем я сюда пришел? Словно меня что-то толкнуло... Словно меня что-то притянуло... Словно...

Валетчика надо обязательно найти сейчас же. Он отыскал сетевой адрес в записной книжке и дал запрос. Чат-сервер на запрос выдал – «абонент в сети отсутствует, последнее посещение два года назад». Несмотря на это, он машинально послал вызов по адресу. Всё едино – «абонент недоступен или отключён». А других контактов с ним нет. Вот так вот – нас тут не ждали. И он опять замер в нерешительности и недоумении...

А за толстыми стеклянными стенами лупил по лужам снежный дождь, и нудно выл ветер, яростно погоняя лохматые тяжелые тучи, не давая им зацепиться за сопки и хоть немножко отдохнуть...

Может, всё-таки вернуться, пока не поздно?