А

Осень заканчивала своё пребывание на Острове и готовилась передать полномочия зиме – повсеместно сворачивала некогда яркие лиственные декорации с деревьев и кустарников, загоняла в запасники и хранилища реквизитов плотно-белые, летнего отлива, дождевые облака, поспешно прогоняла на юг припозднившихся перелётных птичьих странников. Нагоняла мути, во всё чаще штормующее, холодеющее море, и меняла окрас небес с пронзительно синего на белёсо-голубой. На Острове постепенно наступал мёртвый сезон зимних штормов – с обледеневшими, скользкими скалами, чёрными, продрогшими в холодные мрачные ночи, корявыми деревцами, шквальными ударами ветров и противно налипающей на дроновские ходульки красной островной глиной вперемежку с мокрым снегом.

Службы Факторий готовили и приспосабливали свои объекты к зимнему ненастью – что-то укрывали, что-то герметизировали, что-то обесточивали. И в связи со снижением транспортного сообщения с Большой землёй из-за частых штормов, подготавливали запасы материалов и ремонтных частей для обеспечения нормального функционирования в зимний период всей большой игровой системы – Остров Дронов.

С утра тот день задался. Размазав низкие, рыхлые тучи вкруговую по линии горизонта, ветер стих, и сквозь мутный купол небес проглянуло тускло тлеющее Солнце. Повеяло теплом и над Островом поплыло марево испарений. Стало тихо и слегка томно, лишь море, раскачанное накануне северным ветром до состояния шторма, не спешило успокаиваться, мерно урчало, ворочая тяжелыми, сглаженными волнами прибрежную гальку, и бессильно швыряло грязную пену на громадные нерушимые валуны и монолитные скальные массивы.

По территории Среднеземной Фактории и вокруг неё, толпами и в одиночку праздно бродили разномастные дроннеры, радуясь неожиданному подарку погоды. Вытянувшись длинной змеёй, из раскрытых факторианских ворот, в сторону Третьего Бастиона по магистральной тропе, под надёжной охраной рейнджеров, медленно уползал большой грузовой караван. Вместе с ним, как обычно, следовала многочисленная группа попутчиков, в основном новичков.

Мерно покачиваясь на ухабах и басовито взрыкивая моторами, могучие грузовозы потащили свою тяжкую ношу по извивающемуся среди массивных валунов подъёму на Островное плато. Караван должен был доставить к оконечной станции монорельса у Третьего Бастиона элементы конструкций для строительства отводной ветки к деревне Шухарт, в связи с возросшим транспортным потоком в этом направлении – деревня сталкеров и до того пользовалась большой популярностью в среде дроннеров, а после недавних событий, связанных с конфликтом кланов Запада со свободными кланами остальной части Острова, возросла до невиданных вершин.

Когда последний грузовоз, лязгая гусеницами, выехал из фактории и влился в колонну, полицейское охранение принялось закрывать тяжелые, обитые железными листами, створки ворот. Эти ворота, как и само ограждение, в начальный план строительства представительства Среднеземной Компании на Острове не входили. То есть в них совсем не видели необходимости на этапе проектирования. Однако пять лет назад, обычно разрозненные банды граберов, внезапно объединившись в Альянс Чёрной Полумаски, предприняли дерзкую попытку овладеть Факторией штурмом. Полицейские силы с вторжением не справились, и основная тяжесть организации отпора распоясавшимся хулиганствующим элементам легла на плечи вольного клана Среднеземных Пластунов, сумевших сплотить мирных граждан Фактории на борьбу с возникшей опасностью в то суровое время.

В течение пяти долгих часов они сдерживали натиск разъярённых бандитов, пока с юга не подошли, спешно вызванные на помощь, отряды дружественных Южноудельских Рейнджеров, которые организованно ударили в тыл нападавших, сломили их сопротивление, и длительное время потом преследовали улепётывающих нью-конкистадоров, вплоть до первого же минного поля, где Альянсу и пришел постыдный конец. Далее, собрав брошенных в панике дронов и повязав немногочисленных пленных, кои отважились до конца испить всю чашу позора и унижения, рейнджеры с пластунами устроили шумное открытое судилище на Стадионе Фактории. Где граберство было заклеймено как разбойное занятие, недостойное честных дроннеров, признавалось незаконной деятельностью, наносящей вред самой общности дроннерского движения и посему подлежало беспощадному искоренению. Уличённые в столь неблаговидном занятии должны были в дальнейшем привлекаться к открытому суду рейнджеров, на котором судьба бесчинцев решалась в индивидуальном порядке по совокупности свершенных деяний, вплоть до отлучения от Острова на вечные времена. На участников же конкретного бесславного штурма был наложен разорительный штраф, который лишь немногие смогли снести.