7c022cd926f447c6c6400001999174ac

Главное, чтобы ни о чем не заподозрил Один. Не сумел остановить. К счастью, среди придворных есть верные Тору люди, готовые как можно дольше держать царя в неведении. И единственная ошибка, которую допускает Тор – заходит к друзьям попрощаться.

“Ты никуда без нас не пойдешь!” – невысокая, крепкая Сиф упирается руками в бедра, точно торговка на Нижнем рынке. Только фартука и корзинки не хватает. Тор переводит взгляд на остальных и на лицах друзей видит то же упрямое выражение.

Вольштагг согласно мычит в усы.

Вся поза Фандралла излучает глубочайшее возмущение от одной лишь мысли, что друг собирался отправиться в огненный ад в одиночку.

И один только Огун внимательно вглядывается Тору в глаза, пытаясь понять, что стоит за неожиданным и абсолютно самоубийственным желанием отправиться в Муспельхейм.

“Друзья мои...” – Тор чувствует, как в горле встает комок. Он не может, не должен вести их в этот раз за собой.

Это дорога в один конец.

Но Сиф уже хлопает его по плечу и разворачивается со словами: “Ну вот и решено”. И Тор понимает, что все планы опять полетели к Хель. Потому что теперь он будет обязан вернуть их назад.

Муспельхейм встречает их тишиной и пламенем. Огонь, кажется, здесь повсюду – струится оранжевыми ручейками по земле, взлетает в воздух яростным факелом, рассыпается жарким ворохом мерцающих искр.

К этому невозможно привыкнуть. На это невозможно не смотреть.

Даже небо – черное, бездонное, изломанное кровавыми вспышками извергающихся вулканов и яркими росчерками комет, кажется отражением тверди. Такое же чуждое. Чужое. Безумное.

И полная, абсолютная тишина. Точно весь пылающий мир укрыт непроницаемым пологом, гасящим звуки.

Ни вздоха. Ни шороха. Беззвучно взлетают и падают камни. Бесшумно струится меж раскаленных валунов лава.

Тор с усилием заставляет себя оторваться от созерцания кровоточащей огнем земли и начать двигаться. Оглядывается: гаснут, выцветая руны Радужного моста. Мысленно старается запомнить хоть какие-то ориентиры – открывать Биврёст в Муспельхейм можно лишь из немногих мест. Следующее может оказаться через тысячи миль от этого.

Крепче сжимает рукоять Мьёлльнира. Прищуривается. Да, так и есть.

- Нам туда, – Тор показывает на небольшой каменный форт, четко обрисованный на фоне сочащегося пламенем горизонта. Собственный голос звучит хрипло и незнакомо в пропитанном жаром воздухе. Мгновенно пересохшие губы болезненно ноют. Однако, четверка воинов решительно следует за ним, и Тор привычно встает во главе маленького отряда, добровольно сошедшего в ад.

Издалека форт кажется пустым и заброшенным. Однако, по мере того, как Тор с друзьями подходят ближе, становится ясно, что впечатление это ошибочно. Из-за каменных стен слышится негромкая перебранка воинов, скрип цепей, вращающих огромный ворот, опускающий мост. Эти звуки – такие привычные слуху – единственные в царстве огненной тишины, и Тор с облегчением выдыхает: в последний час ему казалось, они с друзьями – единственные живые существа в этом безумном мире.

Широкий мост на толстых цепях медленно ложится к ногам. Друзья вступают в форт.

Внутри немного прохладней. То ли магические заклятия сдерживают невыносимый жар, то ли толстые стены, но четверка друзей с наслаждением вдыхает обычный, не раскаленный воздух. Заметив высокую бочку, Тор без колебаний сует в нее голову и, зажмурившись, чувствует, как бегут по лицу и шее струйки воды. А когда открывает глаза, перед ним стоит хмурый высокий воин.

Тор медленно слизывает с губ теплые капли, отряхивается, словно выскочивший из воды пес, и, улыбнувшись, протягивает руку:

- Рад тебя видеть, Вигге.

- Тор. – Воин крепко жмет протянутую руку и, не удовлетворившись этим, притягивает к себе Тора, крепко хлопает по плечу. – Слава Одину, он услышал мои молитвы! А где остальные?

Тор оборачивается, подзывая друзей. Но Вигге нетерпеливо смотрит не на маленькую кучку воинов, а за стены форта, и в его глазах ширится и крепнет глухое разочарование.

- Тор... скажи мне, что я ошибаюсь! Вы же не пришли сюда впятером? Где подкрепление? Где эйнхерии?

Тор растерянно качает головой:

- Здесь только мы.

- Проклятье! – воин сжимает кулаки, но усилием воли берет себя в руки. – Прости меня, мой принц. Я надеялся, что Один пришлет хотя бы сотню бойцов. Гарнизон обескровлен. Но могучий Тор и его друзья – достойная замена не сотне – тысяче воинов. Ваше присутствие – великая честь для нас. Прошу простить меня за несдержанность. Я счастлив видеть тебя и твоих спутников.

Он снова коротко обнимает Тора и продолжает:

- В этом богами забытом месте я совсем позабыл о гостеприимстве. Проходите, отдохните с дороги. Вон те ступеньки ведут в жилое крыло. Устраивайтесь. Размещайтесь в свободных комнатах. А вечером поговорим.

И, предвосхищая готовый слететь с уст Фандралла вопрос, с горечью добавляет:

- У нас много свободных покоев. Слишком много. Занимайте любые.

- Мда, унылое местечко. – Обычно жизнерадостный Вольштагг тоскливо смотрит на стол, на котором стоят лишь пара кувшинов с водой, да котел с мясной похлебкой.