6fe33687fe1e42e8f005473e4c927e62

Сквозь опущенные ресницы Нил молча наблюдал, как Жоа неторопливо расчесывает свою огненную гриву. Ему нравилось наблюдать за плавными размеренными движениями ее рук, нравилось, как блестят и переливаются в нежных ладонях роскошные волны. В такие минуты ее волосы напоминали жидкое пламя. Но сегодня он не смог расслабиться – мысли упрямо возвращались к состоявшейся встрече. Одновременно желанной и нежеланной, но долгожданной. Ожидаемой со страхом и надеждой. И только присутствие и молчаливая поддержка жены позволили ему справиться с эмоциональным напряжением.

«Моя милая огненная фея… Ты снова спасла меня. Не будь тебя, я бы так и не осмелился вернуться».

Когда чашки были наполнены ароматным чаем и расставлены на столе, а служанки покинули комнату, на него в буквальном смысле слова обрушился шквал. Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Нил едва успевал отвечать. И только трое из присутствующих воздержались от любопытства – Жоа, потому что уже все знала, невеста Альберта, которая впервые в жизни видела его, и Элиза. Опустив глаза долу, его милая сестричка не удостоила его даже приветствием. И за все время не произнесла ни слова.

Нил постарался быть кратким и сдержанным, описывая события после памятной драки в портовой таверне, так круто изменившей его судьбу. И с удовлетворением отметил, что крутые виражи его жизненного пути, произвели благоприятное впечатление на собеседников. Особенно Альберта впечатлило известие о том, что Нил воевал в Европе, а теперь работает в железнодорожной компании. В глазах Кенди и Арчибальда он так же, впервые в жизни, увидел искры одобрения. Но о многом Нил предпочел умолчать. В том числе, и о роли Элизы в тех событиях.

«Думаю, мне еще пригодится это козырь».

– Сегодня был очень утомительный день, – пробормотал он. – Верно, – Жоа чуть улыбнулась. – Но мы справились, не так ли? Кстати, должна сказать, ты прекрасно держался. Просто, но с достоинством. Впрочем, как всегда. Нил улыбнулся. Ему нравилось, когда она говорила о нем с таким восхищением. – Это ты была великолепна, милая. Ты покорила их всех одним своим появленнием. – Наяву твои родственники оказались вовсе не такими уж страшными. Мистер Эндри – настоящий джентльмен. Мисс Сент-Этьен просто очаровательна. И очень красива. Наверное, твой дядя очень любит ее. Нил пожал плечами. – Должно быть. Иначе что могло его подвигнуть на такой шаг, как женитьба? Впрочем, ты все равно красивее ее. Жоа рассмеялась. – Ты мне льстишь. – Ничуть. И ты им понравилась. – Ты, правда, так думаешь? – с надеждой спросила Жоа. – Твой кузен мистер О’Коннел был весьма любезен. Нил скривился. – Арчи? Это он с тобой был любезен. А меня, похоже, по-прежнему не переносит на дух. Хотя так было всегда. И он, и его брат Стир терпеть не могли ни меня, ни Элизу. – В самом деле? – Угу. Правда, это было взаимно. И я, и моя сестра делали им гадости при каждом удобном случае.

- Кстати, говоря о твоей сестре…

Жоа споткнулась и замолчала. Нил насторожился. Он о многое рассказал жене о своем прошлом. Кроме одного. Он не сказал ей, что Элиза, его родная сестра Элиза знала о том, что он находится в тюрьме, и не помогла ему выбраться оттуда. Наоборот, она заплатила приличную сумму за то, чтобы он, Нил, умер в стенах Сент-Джеймса.

- И что с моей сестрой?

- Мне кажется… – Жоа снова замялась, нервно теребя оборку на платье. – Мне кажется, я ей не понравилась. Она совсем не разговаривала со мной и старалась даже не смотреть в мою сторону. Словно меня не существовало. Я несколько раз пыталась с ней заговорить, но все бесполезно.

Нил усмехнулся.

- Не переживай. Элизе не нравится никто. Хотя нет. Не так. Элизе нравятся только те, кто может похвастаться титулом, богатством или славой. Всех остальных она считает не стоящими внимания ничтожествами.

Глаза Жоа изумленно расширились.

- П-почему ты так говоришь о ней? Она ведь твоя сестра…

Нил приподнялся, опираясь на локти, и всмотрелся в грустные фиалковые глаза жены.

- Потому что это так, – очень тихо и серьезно ответил он. – Все, что интересует Элизу – это выгода. Ее личная выгода. Я знаю это, потому что когда-то я был таким же, как она. А потом… – Нил пожал плечами и чуть улыбнулся. – А потом я увлекся Кенди и понял, что не все можно купить или взять силой. А после попал в Сент-Джеймс. И там Нил Лэганн умер. Прежний Нил Лэганн. А вместо него появился безымянный заключенный по кличке Кардинал. Кстати, Кенди Элиза тоже не любит.

- Правда?

- Я бы даже сказал, что она ее ненавидит. Быть может, поэтому она так и отнеслась к тебе. Ты ведь подруга Кенди.

- Оу… Я об этом не подумала. Наверное, ты прав. Таким образом, получается, что я понравилась твоему дяде, его невесте и твоему кузену, потому что я – подруга Кенди, и не пришлась по душе твоей сестре по той же самой причине?

- Угу.

- Что ж… По крайней мере, теперь мне понятна расстановка сил. Хотя это очень печально. Мне бы хотелось понравиться и твоей матушке, и твоей сестре. Ведь это самые близкие тебе люди. И мы одна семья, хотим мы этого или нет.

Нил чуть улыбнулся.