6fe33687fe1e42e8f005473e4c927e62

- Тетушка, я не спрашиваю у вас разрешения на брак, а сообщаю вам о моем решении, – спокойно заметил молодой человек. – Простите, что говорю это вам, но я – не маленький мальчик, а вполне взрослый самостоятельный мужчина и глава семьи. Я принял решение, и Мария-Луиза Сент-Этьен станет моей женой, нравится вам это или нет. Я так решил!

- Вот именно, Уильям-Альберт: ты – глава нашей семьи! – ледяным тоном заметила мадам Элрой, смерив племянника уничтожающим взглядом. – И обязан вести себя подобающим образом и думать об интересах семьи, а не о собственных сиюминутных удовольствиях! Ты хоть подумал о том, какой скандал разразиться, когда в свете узнают о твоем браке? Наследник семьи Эндри и театральная актриса – кошмар! Нет, это абсолютно недопустимо!!!

Альберт закрыл глаза, подавляя гнев, вызванный ее словами.

«Сейчас не время для ссор. Я должен убедить тетю. Но как? В любом случае противостоянием мы ничего не решим!»

- Тетушка, я прошу вас, выслушайте меня. Я так же, как и вы, не желаю скандала. Но и жить без Марии-Луизы я не могу. Я люблю эту женщину, – Альберт беспомощно пожал плечами. – И ничего не могу с этим поделать. Да, я знаю, что ее происхождение оставляет желать лучшего. Она стала актрисой, чтобы позаботиться о больной сестре. Я не могу осуждать ее за это. Думаю, и вы тоже. Как бы вы поступили на ее месте? Представьте, если бы наша семья не была такой богатой, а я нуждался бы в помощи. Уверен, вы бы сделали то же, что и она.

Лицо Элрой немного смягчилось.

- Дорогой, я признаю, что у этой девушки были резоны поступить так, как она поступила. Я могу понять, что возможно она – прекрасный человек. Но скандал, Уильям? Как быть с этим?

Альберт довольно улыбнулся.

- У меня есть план, тетушка! И если вы мне немного поможете, то мы не только избежим светских неприятностей, но и заставим все общество Чикаго принять Марию-Луизу как равную.

В глазах пожилой женщины мелькнул неподдельный интерес. Заметив это, Альберт поспешил удовлетворить ее любопытство.

- Хм-м, – задумчиво произнесла мадам, выслушав его. – Это так безумно, что может сработать.

- Я уверен, что все получится.

Тетушка строго посмотрела на него.

- Не стоит недооценивать светских сплетников, Уильям. Их длинные языки могут докопаться до истины, поэтому нужно все как следует обдумать.

- Я не сомневаюсь, что они будут докапываться, но вряд ли докопаются. А если и докопаются – будет уже поздно. Кроме того, что-нибудь обязательно отвлечет их внимание. Новый скандал – и все моментально забудут о нас.

- Хм-м, – снова произнесла мадам, что-то обдумывая. – Приведи-ка ко мне эту девушку, – наконец решительно заявила она. – Надо посмотреть, что она из себя представляет. А потом уже решим, что делать.

- Спасибо, тетушка. – Альберт был тронут. – Я приглашу Марию-Луизу к нам на ужин сегодня. Вы – мой ангел-хранитель.

Взяв ладони пожилой леди, он поднес их к губам и нежно поцеловал.

- Льстец, – пробормотала мадам Элрой, пряча улыбку.

«Как же он похож на своего отца!»

Чикаго.

Спустя неделю.

«Объявляется о помолвке мистера Уильяма-Альберта Эндри и мисс Марии-Луизы Сент-Этьен, а также мистера Терруза Грандчестера и мисс Кендис Уайт Эндри. Званый вечер в честь помолвки состоится в пятницу в особняке семьи Эндри в Чикаго. Вечер почтит своим присутствием герцог Грандчестер».

Элиза смяла газету и со злостью швырнула в угол. Облаченная в роскошное бальное платье, выгодно подчеркивающее ее красоту, она сидела перед зеркалом. Сегодня была пятница, а потому спустя несколько минут ей предстояло спуститься вниз, чтобы в сопровождении матери отправиться в особняк Эндри на званый вечер в честь двойной помолвки.

«Мерзавцы!!!»

Элиза была на грани истерики. На глаза неудержимо наворачивались слезы ярости и унижения, но она каждый раз усилием воли подавляла их.

«Негодяи!!! Да как они смеют?!! КАК ОНИ ПОСМЕЛИ?!!»

Опять все ее надежды и мечты пошли прахом, а эта безродная выскочка Кенди Уайт и какая-то театральная актриска торжествуют. Элиза взглянула в зеркало. Из серебряной глубины на нее смотрела эффектная рыжеволосая красавица.

«ТАК ПОЧЕМУ?!! Почему они не замечают меня? Как же я ненавижу тебя, Кенди Уайт! Как же я вас всех ненавижу! Вы заплатите мне за это унижение, клянусь!»

Раздался треск ткани. Элиза удивленно посмотрела вниз. В гневе она с такой силой сжала оборку платья, что порвала ее.

«Только этого не хватало!»

На какое-то мгновение раздражение пересилило злость, но тут в поле зрения Элизы попал комок бумаги, совсем недавно бывший газетой, и ярость забушевала в ней с новой силой.

«Мерзавцы!!! О, я отомщу!!!»