6fe33687fe1e42e8f005473e4c927e62

- Это правда, – все также невозмутимо ответила Пати, смело выдержав ошеломленный взгляд отца. – Сплетню раздули до невероятных размеров. Чтобы как-то справиться с ситуацией миссис Пристон пригласила меня и мистера Паркера к себе и объявила, что мы должны пожениться. Мистер Паркер поддался ее давлению и сделал мне предложение, но я отказала ему, – девушка вызывающе вздернула подбородок. – Ты и мама всегда говорили мне, что брак – это очень серьезный шаг в жизни женщины. И прежде чем сделать его, нужно как следует подумать и убедиться в правильности своего выбора. Так вот, я не считаю сплетню, какой бы угрожающей она ни была и какие бы последствия не влекла, достаточной причиной для заключения брачного союза. Брак должен строиться на иной основе, нежели легкомысленный поступок двух молодых людей и молва окружающих, не так ли, папа?

- Пожалуй. Но ты признаешь, что поступила легкомысленно?

- Пожалуй, – в тон отцу ответила Пати. – И была наказана за это. Местные сплетницы основательно попортили мне кровь, поверь. Из-за этой сплетни я не смогла обратиться за помощью к горожанам, а была вынуждена просить тебя.

Колин нахмурился.

- Почему?

- Я испугалась, что мне откажут. Подумай сам, папа. Скромная бедная учительница, которая обвиняется в неприличном поведении, просит богатых ранчеро раскошелиться и построить новое здание для приюта. Это обрекло бы на провал мою идею. Они задушили бы ее в зародыше.

- Ты права. Должен признать, что ты весьма разумно начала свою кампанию, – мистер О’Брайен довольно ухмыльнулся. – Воистину ты унаследовала лучшие семейные черты О’Брайенов. Я горжусь тобой, девочка моя.

Пати почувствовала, как отлегло от сердца.

- Спасибо, папа. Спасибо, что понял и поддержал меня.

- А как же иначе. На то мы и семья. Ты же моя единственная дочь, Пати. Кто тебя еще поддержит, если не мы? Твоя мама сейчас обрабатывает умы здешних кумушек. А уж это она умеет в совершенстве. Так что скоро эта сплетня умрет сама собой.

- Это было бы замечательно.

- Что ж. Все встало на свои места. Впрочем, мы с твоей мамой с самого начало были уверены, что все это не более. чем глупость, и не сомневались в твоем благоразумии. Но скажи мне вот что, – Колин прищурился и внимательно посмотрел на дочь. – Тебе нравится Томас Паркер?

Такого вопроса Пати не ожидала, а потому не сумела скрыть эмоции. Мистер О’Брайен усмехнулся.

- Ясно. В таком случае, почему же ты отказала ему? Ты говоришь, что он действовал под давлением обстоятельств. Но я говорил с ним. Говорил с Пристонами. Говорил с его отцом. Еще кое с кем из гостей. И все в один голос твердят, что Томас Паркер порядочный молодой человек, весьма решительный и умный. Опять же управляет отцовским ранчо. Да и мне он не показался слабовольной марионеткой, покорно склоняющейся перед чужой волей. Так что сильно сомневаюсь, что когда он делал тебе предложение, его поступок был продиктован исключительно обстоятельствами. Учитывая все это, я полагаю, что миссис Пристон действительно предложила вам наилучший выход из ситуации. Почему бы тебе действительно не выйти замуж за Томаса Паркера? Он – отличная партия. Я дам согласие. Твоя мама, думаю, тоже не станет возражать.

- Нет, это невозможно, папа, – очень тихо, но непреклонно произнесла Пати.

- Почему?

- Мистер Паркер действовал под давлением обстоятельств и только.

- Почему ты так в это уверена?

- Просто знаю. Поверь мне, папа. Возможно он не испытывает ко мне отвращения, но не более. А это слишком шаткая основа, чтобы строить на ней брак. И давай не будем больше об этом говорить. Я очень устала.

- Хорошо. Как скажешь. Но я бы на твоем месте подумал…

- Прошу тебя, папа! – Пати невольно повысила голос. – Я не выйду замуж за Томаса Паркера! Ни за что!

- Хорошо-хорошо. Как скажешь, – мистер О’Брайен предпочел отступить. – А ты, Пати, стала настоящей ирландкой. Сколько темперамента, сколько страсти… Просто огонь! Чем же этот несчастный молодой человек так не угодил тебе? Все молчу, молчу. Вернемся в зал? Не то время года, чтобы устраивать вечеринки на свежем воздухе, а ты слишком легко одета.

Пати покачала головой.

- Я не замерзла. Ты иди, папа. А я еще чуть-чуть побуду здесь и вернусь. От духоты у меня разболелась голова.

- Хорошо. Но не задерживайся.

- Обещаю. Еще только одну минутку.

Мистер О’Брайен скрылся в зале. Оставшись в одиночестве, Пати снова подняла лицо к ночному небу и закрыла глаза.

“Ну, почему? Почему я всегда влюбляюсь не в тех?”