6fe33687fe1e42e8f005473e4c927e62

Нил молча смотрел на вошедшего. Он видел начальника тюрьмы Стэнли Поттера всего раз, но хорошо запомнил.

- Вы что, плохо меня слышите, Стэнтон?! Исполняйте! – громко приказал Поттер, не удосужившись выслушать своего помощника, и развернулся, явно собираясь уйти, но тут его взгляд упал на Нила. – А это еще кто? – грозно осведомился он, снова поворачиваясь к замершему на вытяжку помощнику.

- Заключенный, – сдавленно пробормотал Стэнтон.

- Роджерс, выведите его во двор! – моментально распорядился начальник тюрьмы. – И всех остальных туда!! Немедленно!!! Пошевеливайтесь!!!

- Да, сэр.

Сжав кулаки в бессильной ярости, Стэнтон молча смотрел, как Роджерс выводит Нила вслед за Поттером.

Оказавшись на свежем воздухе, Нил внимательно окинул взглядом двор и озадаченно нахмурился. Похоже, здесь были все заключенные Сент-Джеймс, которых охранники выстроили в до смешного ровные шеренги по периметру двора, в центре которого был установлен помост, где уже стояли Стэнтон и Поттер. Спустя несколько минут к ним присоединился седой мужчина в военной форме.

- Я буду краток, – начал он, бросив на них равнодушный взгляд. – Наша страна объявила войну Германии. Вам всем предлагают записаться добровольцами в армию Соединенных Штатов. Тогда по окончании войны наше правительство, возможно, поставит вопрос о пересмотре ваших приговоров и смягчении наказания. Запись будет произведена здесь и сейчас, а корабль отплывает во Францию через два дня!

«Отправиться на войну? – отрешенно размышлял Нил, слушая четкую, отрывистую речь военного. – А почему бы и нет? Смерть? Но ведь я могу и выжить. А что ждет меня здесь? Останусь – не проживу и дня! Нет, это действительно выход. К тому же, как это достанет Стэнтона!!!».

И когда майор закончил призывную речь, он, не раздумывая, сделал шаг вперед. Кто-то встал рядом. Обернувшись, Нил увидел Креста.

- Ты тоже запишешься? – удивленно спросил он.

Тот ничего не ответил, а лишь пожал плечами.

Стэнтон наблюдал, как заключенные, желающие записаться в армию США, один за другим подходят к столу, где майор Брэдфорд вносит их имена в список. Он знал, что их заберут уже сегодня и отправят на корабль…

- Дэниэл Лэганн, – довольно пробормотал майор, делая очередную запись. – Прекрасно.

Стэнтон в бессильной ярости проследил, как Нил ставит свою подпись. Перо взвизгнуло по бумаге. Нил поднял голову, и их взгляды встретились. Насмешливо-равнодушный против яростно-ненавидящего. Секунду они смотрели друг на друга, а затем Нил чуть улыбнулся. Одними уголками. Совсем как Крест. И Стэнтон понял, что проиграл.

Их оказалось не более двадцати человек: он, Крест, Штопор, Джексон, Снип, Топпер, ряд заключенных, которых Нил знал только в лицо, Кифер и Крайтон. Больше всего Нил удивился, увидев среди записавшихся Крайтона. Впрочем, времени долго удивляться не было, поскольку их тут же вывезли из тюрьмы и погрузили на корабль. В трюм.

- Да, не первым классом, – усмехнулся Крест.

- И не вторым, – согласился Нил, окинув взглядом огромный просторный трюм океанского лайнера, отделанный деревом, в котором раньше, судя по всему, перевозили багаж пассажиров. – Зато просторно. Кстати, я очень удивился, когда увидел среди вызвавшихся Крайтона, – совсем тихо заметил он.

- Надеется сбежать, – равнодушно пожал плечами Крест. – Зря.

- Почему ты так думаешь?

- А ты не знаешь? Это практикуется уже давно.

- Что практикуется?

- Использование заключенных в качестве пушечного мяса.

- В качестве пушечного мяса? – ошеломленно переспросил Нил.

- Да, – невозмутимо кивнул Крест. – Нашими телами будут затыкать жерла орудий врага, чтобы доблестная армия США одержала победу.

- И, зная это, ты записался?

- Я записался не поэтому.

- А почему? Неужели в тебе проснулся патриотизм?

- Патриотизм? К Америке? – Крест слабо рассмеялся. – Ну, нет.

- Тогда почему?

- А ты почему?

- Здесь мне все равно не выжить. А если выживу там, то, возможно, мне пересмотрят приговор. Мне терять нечего.

- Мудрое решение.

- Но как злился Стэнтон! – Нил улыбнулся, вспомнив выражение бессильной ярости, которое тщетно пытался скрыть помощник начальника тюрьмы.

- Да. Теперь ему тебя не достать. Но за него это могут сделать пули немецких солдат.

- Может быть, – беспечно согласился Нил. – Так почему?

- Что почему?

- Почему записался ты?

Крест поднял глаза, задумчиво рассматривая потолок трюма.

- Пришло время вернуться домой, – наконец ответил он.

- Домой? – недоуменно уточнил Нил.

- Да, Кардинал. Я – француз.

Стэнтон в бессильной ярости метался по кабинету.

«Боже, ведь уже все было в моих руках! Одна ночь! Только одна ночь!!! И тогда Лэганн был бы мертв, а я получил бы мои денежки – и прощай это убогое место!!! Во всем виноваты этот скотина Поттер и мерзавец Брэдфорд!!!»

Он налил стакан виски и залпом осушил его.

«Хотя…»

Стэнтон замер. Минуту он раздумывал над неожиданно пришедшей в его голову мыслью, а затем улыбнулся.