6fe33687fe1e42e8f005473e4c927e62

Пати хотела было возразить, но передумала и лишь сурово поджала губы.

- А во-вторых? – мрачно поинтересовалась она.

- А во-вторых, твоя репутация ударит не только по тебе, но может плохо повлиять на судьбу детей в приюте. Люди злы, Пати. Они никогда не забывают плохое. И никогда не прощают друг другу даже малейшей ошибки. Не сумев уязвить и сломать тебя, они распространят неприязнь к тебе на детей. Никто не захочет иметь с ними дела. Родители будут запрещать своим детям даже разговаривать с ними. Они станут одиночками, изгоями. Никто не захочет их усыновить. Их станут травить и унижать. От них будут ожидать только дурных поступков, все несчастья будут списываться на них. А в итоге и тебе и им все равно придется уехать из этого города. И как можно дальше. И я не уверена, что это поможет. У людской молвы длинные руки, Пати, и она никого так просто не отпускает. И все это только из-за того, что их учила и воспитывала женщина с дурной репутацией. Ты можешь сломать им жизнь. Я уважаю тебя, ты – мой друг, но я не могу допустить, чтобы из-за тебя пострадали дети в доме Пони. Пока это в моих силах, я не позволю этому случиться. А пока это в моих силах.

Голос Сарры Пристон звучал холодно и жестко, почти жестоко. На глазах Пати выступили слезы отчаяния, обиды и ярости, но она закусила губу, чтобы удержать их.

- И что же делать? – вмешался молчавший доселе Том.

Лицо жены мэра смягчилось и обрело какое-то странное лукавое выражение.

- Есть один выход. Очень простой и, на мой взгляд, единственно верный. Он одним ударом решит нашу проблему так, словно ее никогда и не было. И… – она сделала паузу, переводя сияющий взгляд с Тома на Пати и обратно. – И почему-то мне кажется, что вы не станете возражать против того, что я намерена предложить. Более того, я удивлена, почему вы сами не додумались до этого.

Она снова замолчала, триумфально глядя на застывшую в немом ожидании пару.

- И что же это за выход? – наконец осторожно осведомилась Пати.

- Ну, разумеется, свадьба.

- СВАДЬБА! – ахнула Пати, глаза девушки округлились от изумления. – К-к-какая свадьба? – заикаясь пробормотала она, все еще пребывая в некоей прострации.

Том не произнес ни слова, но отвисшая челюсть явно свидетельствовала о том, что он пребывал в таком же ошеломлении.

- Ваша свадьба! – пояснила миссис Пристон, несколько раздраженная их непонятливостью. – Подумайте сами, и вы поймете: это действительно полностью устранит проблему. Однако действовать нужно без промедления. Слухи поползли лишь недавно, так что если мы объявим о вашей помолке уже на этой неделе, то они моментально исчезнут. Если вечерняя прогулка юноши и девушки, которых официально ничего не связывает – это скандал, то та же самая прогулка, но помолвленной пары – это ничем ни примечательное событие! Так что – вуаля! – идеальный выход!

Том и Пати смущенно переглянулись и тут же отвернулись. Заметившая это миссис Пристон удивленно приподняла брови.

- В чем дело? Почему вы выглядите такими потрясенными? По-моему, это очень разумное решение и мне казалось, вы не будете иметь ничего против. Или я не права?

- Да, – спохватившись, сбивчиво забормотал Том. – Вернее, нет. Тьфу, черт! Короче, я не знаю! В принципе я… я…. – он замялся на мгновение, но затем решительно расправил плечи и закончил. – Я не против. Раз уж так сложились обстоятельства, – чуть слышно добавил он, хотя скорее от смущения, нежели объясняя свое решение.

- Отлично, Томас! – одобрила Сарра. – Другого я от тебя и не ожидала. Пати, а что об этом думаешь ты?

Повернувшись, Том и миссис Пристон посмотрели на девушку и ошеломленно замерли. По лицу Пати растекалась смертельная бледность. Побелели даже губы, сурово вытянувшиеся в тоненькую ниточку, отчего подбородок упрямо выступил вперед. Тонкие пальцы сжались в кулаки так, что побелели костяшки. И лишь глаза на белом, словно снег, лице полыхали адским пламенем злости и непокорного упрямства.

- Это невозможно! – наконец хрипло выдавила она. – Это невозможно! Свадьбы не будет, слышите? Ни за что! НИКОГДА!

- Но, Пати, милая, послушай... – растеряно начала миссис Пристон.

- НЕТ! – жестко оборвала ее Пати. – Я не выйду замуж за Томаса Паркера! НИ ЗА ЧТО! НИКОГДА!

Поднявшись, она чеканным шагом покинула комнату. Спустя несколько мгновений до ошеломленно замерших Тома и миссис Пристон долетел тихий звук закрывшейся входной двери. Однако еще целую минуту они продолжали сидеть молча, глядя на дверь, за которой исчезла девушка.

- Господи, – наконец с трудом выдавила Сарра. – Что это было? Что произошло? Том, – она повернулась к молодому человеку и смущенно посмотрела на него, – может быть, я что-то не то сказала? Или не так? Но… Но, признаться, я не ожидала ничего подобного. Мне казалось… Господи, да какое там казалось! Я была почти уверена, что у вас с Пати прекрасные отношения! И то, что вы встречаетесь, лишь подтверждало это. Кроме того, вы – прекрасная пара. Вы так замечательно подходите друг другу. Нет, не понимаю. Ничего не понимаю! Как же так?