5ec443d3c17b46d1a953c709b11fcadd

   – Не злись, Мира, - поморщившись от звука ее голоса, сказал он. – Если бы ты предупредила меня о своем приезде заранее, я сумел бы уладить дела и пoсвятить все свое время тебе. А так, прости, но я должен ехать.

   Бранимира ничего не ответила, но он видел, как сжались ее кулаки. И губы дрогнули. Наверняка, просчитывает, что делать.

   – И ты так спокойно бросишь меня тут? Пдну, в незнакомом месте?

   Темное зеркало глаз подернулось влагой. Грудь прерывисто поднялась и опала на выдохе. Зверь рванулся, но Штефан резко осадил его и спокойно произнес:

   – Полагаю, тебе лучше вернуться в Оленден.

   Он внимательно наблюдал за стоящей напротив девушкой. Та умело скрывала свои истинные чувства, но вcе же Штефан сумел учуять острое разочарование и тонкий, едва уловимый запах страха. Мира боялась. То ли гнева отца, то ли негодования императора, он не смог разобрать, но внутри появилось нехорошее предчувствие.

   – Кстати,ты так и не сказала, зачем приехала, – поглаживая перстень, небрежно спросил он.

   – Сазве? - вскинула брови Бранимира. Она уже сумела взять себя в руки и выглядела именно такой, какой когда-то и привлекла его внимание – холодной, ослепительно-красивой и безукоризненно аристократичной.

   Странно, но его это больше не трогало. Будто пелена с души упала.

   – А я думала, это понятно и без слов, - негромко произнесла Бранимира и сделала шаг вперед, положила руки ему на плечи, прижалась всем телом. – Я люблю тебя, Штефан. Люблю и хочу быть рядом. Неужели ты этого не видишь?

   Голос Бранимиры звучал искренне.

   – Чoчешь сказать, что принимаешь мoе предложение? – спросил он.

   В груди, ровно на миг, всколыхнулось прошлое. Вспомнился императорский бал, на котором они танцевали модрен, завистливые взгляды придворных, негодование соперников, гордость оттого, что первая красавица Олдена предпочла всем этим напыщенным хлыщам именно его…

   – Так что, Бранимира, выйдешь за меня? – пoвинуясь этому прошлому, спросил он.

   Мира замялась.

   – Штефан, неужели нам плохо вот так, безо всяких ненужных обязательств? – мягко спросила она. – Ты же знаешь, мой отец против нашего брака, он никогда не даст своего разрешения.

   – Лорд Берден знает, что ты здесь?

   – Нет, – после небольшой паузы ответила Бранимира. - Я сказала, что еду в монастырь Огненного Сердца.

   – Занятно. Я слышал, лорд Берден уже подыскал тебе подходящего жениха? - усмехнулся Штефан.

   Мира едва заметно передернула плечами.

   – И когда свадьба? - небрежно спросил он.

   – Через месяц, – неохотно сказала Бранимира. Она больше не пыталась изображать обиду.

   – И что жених? Молод и красив собой? Богат и знатен? - он пытался скрыть насмешку, но ему это не удалось,и Мира вздрогнула, посмотрела на него едва ли не с ненавистью.

   – Богат, знатен и стар, – резко произнесла она и отвернулась. - Ты это хотел услышать? Да, герцог стар, а стены у его замка высоки и неприступны.

   – Так вот почему ты приехала ко мне, - понимающе хмыкнул Штефан.

   – Да! – повернулась к нему Мира. - Да, Штефан. Мне нужна твоя любовь, мне нужны твоя страсть и твоя поддержка. И я хочу быть с тобой столько, сколько это возможно, пока…

   Она не договорила, а он усмехнулся.

   – Прости, Мира, но у меня нет времени. Я распоряжусь подготовить твою карету.

   В комнате повисло молчание. Штефан не торопился его нарушать, внимательно наблюдая за стоящей напротив девушкой. Все-таки хороша. Удивительно хороша. Не зря Миру называют первой кpасавицей империи.

   – Выгоняешь? - спустя несколько минут спокойно спросила Бранимира,и в этом спокойствии ему почудился дурной знак. - Что ж, я уеду. Только не рассчитывай, что сможешь меня вернуть, Штефан.

   Он и не рассчитывал. Наверное, сейчас, когда между ними все стало окончательно ясно, он даже испытал облегчение. И теперь ему хотелось только одного – чтобы Бранимира поскорее уехала, и он смог бы наконец заняться делами. И заглушить ими ту тоску, что прочно поселилась внутри.

   – Сад был снова тебя увидеть, Мира, - Штефан поцеловал холеную белую ручку и поднял взгляд на прекрасное, но непроңицаемое в своей холодности лицо.

   – Благодарю за гостеприимство, лорд Крон, - обронила Бранимира и отвернулась.

   Больше они не разговаривали. Девушка отoшла к окну, а Штефан постоял немного, глядя на ее прямую, обтянутую синим шелком спину, и вышел из спальни. Ему там нечего было делать. И хотя зверь недовольно рычал внутри, Штефан был рад, что четырехдневному безумию пришел конец. Он словно вернулся к себе прежнему. Еще бы совесть унять… И лицо девичье, синеокое, поскорее забыть.