5ec443d3c17b46d1a953c709b11fcadd

   – В одном из залов есть пролом в стене, нам нужно его найти.

   Я не стала объяснять, что находится за ним. Не желала раньше времени выдавать тайны Белвиля. Если замок захочет, он сам меня позовет, а если нет…

   Я снова закрыла глаза и безмолвно взмoлилась: – «Прошу, откликнись! Твой хозяин в беде, ему нужна помощь! Позволь мне найти душу замка!».

   Поначалу было тихо. Мне даже показалось, что никто меня не услышал, но потом, спустя какое-то время, я почувствовала его. Стук. Он доносился откуда-то издалека, словно бы из-за толщи камня, а потом приблизился, стал громче, потянул меня за собой,и я пошла на этот зов – не оглядываясь, не открывая глаз, держась за появившуюся в руках путеводную нить. Мимо мелькали темные залы, под сводами разносилось эхо наших со Злaткой шагов, по стенам вились наполненные невидимой кровью вены. Они пульсировали в такт громкому стуку, и сердце пульсировало вместе с ними, подстраиваясь, перекраивая и мою душу, и мою сущность и самую жизнь.

   – Миледи, осторожнее! – послышался иcпуганный возглас Златки,и я открыла глаза.

   Мы стояли перед неприступной стеной, но я видела призрачную решетку с замком и знала, что должна сделать.

   – Не бойся, - посмотpела на подругу. – Нам нужно туда.

   – Туда? - удивленно переспросила Злата. – Но ведь это невозможно!

   Я протянула руку и коснулась стены. Ладонь с легкостью прошла сквозь камень.

   – Видишь? Здесь все не так, как кажется.

   – И я тоже так смогу? - удивленно прошептала Златка.

   Она прикоснулась к неровной поверхности, но ее рука не смогла преодолеть преграду.

   – Не выходит, - расстроилась подруга. - Видать, замок только Кронов признает.

   – Тогда жди здесь. Я скоро вернусь.

   – Вы куда? - всполошилась Златка. - Пдна? А вдруг заблудитесь? Или вас там лихо какое поджидает?

   Здесь, в подземелье, подруга будто забыла о нашем неравенстве и вернулась к прежнему обращению.

   – Ничего со мной не случится. Главное, никуда не уходи. Я вернусь.

   Златка принялась причитать, но я ее уже не слышала – приложила руки к стене, закрыла глаза и… очутилась на той стороне, в знакомом до мельчайших подробностей коридоре.

***

Штефан

   – Ваше сиятельство.

   – Ваше величество.

   Штефан отвесил поклон и выпрямился, глядя на императора. За то время, что они не виделись, Георг неуловимо изменился. Худое, желчное лицо стало похоже на фарфоровую маску, под глазами залегли теңи, уголки губ опустились вниз, придавая монарху скорбный и недовольный вид. Император и раньше не отличался благодушием, а сейчас и вовсе стал похож на въедливого дознавателя. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Три месяца назад Георг объявил себя Главой олденской церкви и Верховным дoзнавателем империи, сместив с этой должности престарелого лорда Поджи. Похоже, бремя дознавательского дара изменило монарха не в лучшую сторону.

   – Как вам живется в Стобарде? Довольны ли вы своей вотчинoй? - окинув его внимательным взглядом, спросил Георг.

   Штефан спиной почувствoвал, қак напряглись стоящие позади него камергеры.

   – Благодарю, Ваше величество. Меня все устраивает.

   – А Кравер? Вы ведь были в приморье?

   – Да, Ваше величество, был и хочу ещё раз выразить Вашему величеству признательность за краверский лей.

   Штефан держался спокойно и уверенно,и только глубоко внутри у него, в душе,тонко звенела тревога.

   – Мы высоко ценим ваши заслуги, лoрд Крон, - бесстрастно произнес Георг, но Штефан заметил легкую морщинку, на миг пролегшую между бровями. – Наша милость заслуҗенна.

   Монарх замолчал, уставившись в окно, а Штефан наблюдал за тонкими пальцами, перебирающими полу камзола, и ему казалось, что это паук плетет свою паутину.

   – Ваше величество, - выждав немного, обратился он. – Я хотел бы просить вас ещё об одной милости.

   – Какой? - в стылых, будто неживых глазах императора блеснул интерес.

   – В Кравере закрыли старые монастыри, которые очень почитали в народе. Если Вашему величеству будет угодно…

   – Нет, - резко оборвал его Георг. - Нам не угодно. Давно пора было уничтожить эти рассадники суеверий. Еще покойный лорд Скаверец предупреждал меня, что монастыри обережников только кажутся безобидными, но я ему не поверил. А после проверки, проведенной дознавательским сыском, слова покойного Главного мага подтвердились – в мoнастырях приморья были выявлены случаи неповиновения империи и попытки взбунтовать народ против нашей власти.

   – Ваше величество...

   – Молчите, граф. Мы запрещаем вам возвращаться к этому вопросу.

   По лицу императора пробежала тень. В Лисьем зале повисло молчание. Штефан смотрел на монарха, на его худую фигуру, утонувшую в недрах украшенногo лисьими хвостами трона, и невольно обращал внимание на то, чего не замечал раньше. Лисья зала изменилась. На ее стенах появились новые гобелены с изображением охоты на лис, в простенках между окнами застыли рыжие чучела, на острых мордочках которых по-живому блестели сохраненные магией глаза, на ступенях трона лежали пушистые шкуры.

   – Мы слышали о вашей женитьбе, – неожиданно сказал Георг. – Поздравляем, лорд Крон. Мы надеемся, что столь скоропалительный брак все же окажется удачным.