3:59 (ЛП)

И не доезжая до второго круга, Джози сообразила, что он делал.

— Думаешь, кто-то за нами следит?

Ник пожал плечами:

— Возможно.

— А зачем?

— Увидишь, когда приедем.

— О!

Снова повисло молчание, но лишь на мгновение. Был один вопрос, который Джози не терпелось ему задать:

— Что такое ноксы?

— Хороший вопрос. — Ник уже в третий раз свернул направо по шоссе. — Ты и вправду не встречалась ни с чем подобным у себя дома?

— Ну уж нет.

— Уверена?

— Чертовски уверена, я бы знала, если б у нас водились монстры-людоеды, живущие во тьме.

— Ладно, ладно. Без обид. — Ник глянул на неё. — Просто трудно представить себе жизнь без них. Жизнь, в которой ты реально можешь ночью выйти на улицу или спать в темноте.

— Так было всегда?

— Нет, не всегда. — Ник покачал головой. Он прибавил скорость, одним глазом посматривая в зеркало заднего вида. Машина проехала развилку, в последний момент Ник выкрутил руль и, пересёкая двойную осевую, повернул назад.

Джози схватилась за «о,чёрт!»-ручку, когда машина завизжала на повороте. Другой быстрый вираж. Ник надавил педаль тормоза, а потом вывернул машину с дороги за густую куст зарослей. И вот, спустя примерно минуту, по той же дороге, которую они только что оставили, мимо них промчался чёрный седан.

— Ты был прав, — ахнула Джози.

Ник поднял руку и продолжил наблюдать за дорогой. Спустя пару минут эта же машина медленно прокатилась в противоположную сторону, возвращаясь и разыскивая их.

Ник остался ждать. Минут через десять мимо проехала другая машина — чёрный внедорожник.

Как и первая, она двигалась медленно и вернулась назад через несколько минут.

Когда внедорожник исчез там, откуда появился, Ник глубоко выдохнул:

— Ладно, думаю, мы выкрутились.

Джози подтянула ремень безопасности:

— Вау.

Запустив мотор, Ник позволил автомобилю медленно выкатиться на дорогу. Обе стороны трассы было хорошо видно. И никаких следов чёрных машин в поле зрения.

Без промедления Ник повернул направо, пересекая железнодорожные пути с обычной скоростью и по правилам.

— Кто нас преследовал?

Он пожал плечами.

— Первая машина — скорее всего правительственная слежка. Вторая точно была из Сети. Они обычно присматривают за мной, надеясь, что я что-то узнаю. — Он искоса глянул на Джози. — Все мы под колпаком. Каждый, кто имел отношение к Проекту «Исход».

— Проект «Исход»?

— Обещаю всё тебе объяснить, когда мы приедем, — ответил Ник, срезав вопрос с кончика её языка. — Ах, да, ноксы. Я озвучу тебе версию учебника по истории, так как ты, видимо, совсем не в курсе.

— Что помогло мне вырваться?

— Кроме пешей прогулки по тёмной тропинке в деревьях после наступления темноты? — усмехнулся Ник.

— Точно.

— Ещё в детскому саду нас учат, — приторно-сладким тоном начал Ник, — что ноксы похожи на бабаев, они появляются, чтобы забирать детей, которые плохо себя ведут, когда те спят ночью.

— Это мерзко.

— Разве? Ты бы видела книжки с картинками об этом. Метод запугивания, чтобы заставить детей верно вести себя и следовать правилам. Двадцать лет назад родители использовали бы ноксов, как наказание. Если ты провинился, до утра стоишь на заднем крыльце дома только с фонарём над головой, чтобы отпугивать их.

Джози вздрогнула. Мысли о том, чтобы стоять на холодном бетонном крыльце возле оштукатуренной стены, пока те твари всю ночь хлопают и визжат вокруг, хватало, чтобы заставить даже закалённого малолетнего преступника превратиться в ангела.

— Правда ещё более тревожна, — решительно продолжал Ник. — Ещё шестьдесят лет назад ноксов не существовало. Я говорю о нашем мире. Правительство не любит это афишировать, но на самом деле ноксы стали побочным продуктом правительственных экспериментов времён «холодной войны» — попыток перемещения в пространстве и времени.

— Погоди минутку. — Джози выпрямилась в кресле. — Кто-то проводил такие эксперименты?

Ник аккуратно съехал с главного шоссе на ухабистую неровную дорогу.

— Больше похоже, что их обнаружили случайно. Офигеть, скажи? Монстры-людоеды, живущие во тьме, которых никто не видит.

— Никто их не видит? — Джози склонила голову набок.

Ник отрицательно помотал головой:

— Никто. Они полностью невидимы. Также их нельзя поймать. Они словно растворяются. Один миг — они здесь, другой — уже пропали.

— О! — Джози думала о серых крыльях, проносящихся мимо неё в темноте. Неужели она вообразила, будто видела их?

Они проехали район старых складов, полностью заброшенных, насколько Джози могла увидеть. Разбитый тротуар заставил её зубы постукивать, пока машина медленно преодолевала то, что когда-то было широким асфальтовым покрытием. Здания выглядели в разной степени пришедшими в негодность: от обычного износа, как разбитые окна или недостающие черепицы, до актов отъявленного вандализма, когда были развалены целые стены.