2024

И он не ошибся. Пройдя мимо многочисленных панелей связи, он вышел на стеклянную круговую платформу, опоясывающую шахту без потолка и пола. На её противоположном конце нашёлся небольшой вмонтированный в поручни пульт, и Олег с удовлетворением убедился, что попал по адресу. Пульт был устроен предельно просто, и уже через секунду к Олегу сверху опускалась шестиугольная стеклянная площадка. Судя по высоте шахты, Олегу несказанно повезло. На этом лифте он мог добраться очень далеко вверх. Когда площадка опустилась перед ним, он смело ступил на прозрачное, с зелёным оттенком, стекло. Нашёлся и второй пульт, встроенный в металлический столбик в центре площадки. Номеров уровней не было, и, судя по всему, можно было ехать хоть до самого конца шахты и останавливать лифт, где нужно, нажатием синей кнопки. Олег запустил лифт. Края стеклянной площадки тут же тускло засветились и резко выпустили вверх стены силового поля, словно заключая Олега в шестиугольный цилиндр. Лифт мягко начал двигаться вверх. Бояться было нечего, это не было ловушкой: скорее всего, это — обычная мера безопасности, иначе пассажиры могли слететь с площадки вниз в два счёта. Олег вдруг подумал, что тут, наверное, часто ездили сталкеры, и поле предназначалось для них — им было совсем просто поскользнуться и упасть, с такими-то обрубками вместо ступней…

Минуты покоя оборвались так же внезапно, как начались, когда отовсюду из стен шахты раздался раскатистый, перекрываемый эхом, голос Дорожного. Олег усмехнулся: президент взял себе хорошую тактику, подлавливая слушателя, когда тот не может не слушать — прямо как бездарная попса на радио.

— Ваши учителя, конечно, виноваты, — сейчас он говорил быстро, доверительно, как бы идя на компромисс.

Откуда-то сверху налетели манхэки, и Олег машинально отбросил их грави-пушкой в потоки энергосфер, бегущих вдоль стен. Он весь растворился в этом голосе, запоминая каждое слово.

— Моё разочарование в Авинове и Кречетовой гораздо сильнее, чем сожаление, что Вы выбрали не тот путь карьерного роста, Олег. Однако мне кажется, Вы не могли поступить иначе.

С проплывающих мимо платформ неслись раскалённые пули, ботинки стучали по полу, и свет белой молнии отражался в стёклах респираторов. Слуги режима гибли под его спокойные слова.

— Кто знает, какие семена иконоборства в Вас посеяли, когда Вы были молоды и доверчивы…

Динамик костюма тревожно сообщил о почти полной разрядке батарей, но электронный голос не был слышен в грохоте выстрелов и шуме острых, как лезвия, лопастей — жизнь и нежизнь сплелись воедино, чтобы защитить своего покровителя.

— Но несмотря на то, что они несут большую часть ответственности за недавние проблемы, только Вы решили действовать с таким полным безразличием к будущему человечества.

Когда Олег, разметав грави-пушкой с верхней платформы трёх солдат, сошёл со стеклянной площадки и подключил костюм к зарядной станции, на него с монитора опять укоризненно смотрело лицо Владислава Дорожного.

— Скажите мне, Олег, если сможете, — глаза президента буравили его взглядом, — Вы так много разрушили! Создали ли Вы хоть что-нибудь? Можете назвать хоть одну вещь?

И в спину инженеру, уходящему в коридор, летело жёсткое:

— Я так и думал.

Олег попал в огромный широкий зал без потолка. Эхо, словно на крыльях, разносило по его сводам отдалённые звуки работающих механизмов Цитадели. Олег медленно шёл и чувствовал, как размеры зала, его полутьма и холод металла давят на него. Он внезапно почувствовал себя таким маленьким между этих двух ребристых стен, увешанных капсулами. Он словно чувствовал на себе взгляд каждого сталкера, сидящего в каждой из этих капсул. Вдали, в полутьме, скрывающей конец зала, что-то зашевелилось. Олег прищурился и увидел бегущие к нему серые фигурки — силуэты солдат, освещённые светом нескончаемой вереницы энергосфер, летящих вдоль стены в тусклом луче потока энергии.

Сумрак слегка рассеял осветивший Олега монитор, включившийся недалеко на стене.

— А я могу, — Дорожный жёстко смотрел в пустоту, пока Олег прятался за одной из капсул, — я заложил основы для выживания человечества, и не только человечества в узком смысле, каким мы себя наделили, но и чего-то большего, что можно представить. Чего-то такого, что только сейчас открывается взгляду.

«Чего я жду?! — Пронеслось в голове Олега, — опять прячусь, как и все люди, вместо того, чтобы нападать…».

Он выбежал из укрытия прямо навстречу бегущим к нему трём солдатам и двум Элитным. Но те так быстро открыли огонь, что Олегу пришлось отскочить, и разряд грави-пушки попал в одну из капсул. Железный кокон со ржавым скрипом покосился на своих креплениях и упал на стеклянный пол. Вдруг Олег увидел, как стена в конце зала раскрывается, словно огромные ворота, и из полумрака грациозно ступает вперёд что-то очень большое. Пол дрогнул.

«Страйдер?!».