20 000 льє під водою

Незвичайність і несподіваність усієї сцени, історія революційного корабля, початок якої був розказаний байдужим тоном, а кінець — тремтячим від хвилювання голосом цього дивного розповідача, назва «Месник», значення якої не могл пройти мимо моєї уваги — все це, разом узяте, глибоко вразило мене. Я тепер не міг одвести очей від капітана. А він, простягнувши руки до моря, вдивлявся палаючими очима в славетні уламки. Можливо, мені ніколи не пощастить дізнатися, хто він, звідки прийшов і куди хоче йти, але я ясно бачив, як людина все більше і більше бере в ньому верх над ученим. Ні, не просто людиноненависництво примусило капітана Немо і його товаришів зачинитися в стальних стінках «Наутілуса», а якась страшна й грізна помста, якої навіть час не міг послабити.

Можливо, ця ненависть ще шукала жертв для помсти? Майбутнє повинно було мені незабаром це відкрити.

Тим часом «Наутілус» почав повільно підніматися на поверхню моря, і контури «Месника» поступово зникли. Невдовзі легке погойдування сповістило нас, що ми вже пливемо на поверхні.

Цієї миті пролунав глухий вибух. Я подивився на капітана Немо. Він не поворухнувся.

— Капітане! — сказав я.

Він нічого не відповів.

Я залишив його одного і піднявся на палубу. Консель і канадець були вже там.

— Звідки цей вибух? — спитав я.

— Гарматний постріл! — відповів Нед Ленд.

Я подивився в напрямі корабля, який помітив ще перед спуском. Він наближався до «Наутілуса», і було видно, що йде він на всіх парах. Од нас його відділяли шість миль.

— Що це за судно, Неде?

— Б’юсь об заклад, що це військовий корабель! — відповів канадець. — Це видно по його оснащенню і невисоких щоглах. От коли б воно пішло на нас і навіть потопило цей проклятий «Наутілус»!

— Друже Нед, — зауважив йому Консель, — яке лихо він може заподіяти «Наутілусу»? Чи, можливо, він атакує його під водою? Або розстрілюватиме його в морській глибині?

— Скажіть, Неде, — запитав я, — чи не можете ви дізнатися про національність цього судна?

Канадець, насупивши брови й примруживши гострі очі, протягом кількох секунд вдивлявся в корабель.

— Ні, пане професоре, — відповів він. — Я не зможу визначити, до якої національності він належить. У нього немає прапора. Але я можу вас запевнити, що це військовий корабель, бо на верху його грот-щогли майорить довгий вимпел.

Протягом чверті години ми продовжували стежити за судном, що прямувало до нас. Я не міг усе ж припустити, щоб воно могло розпізнати «Наутілус» на такій великій дистанції; ще менше воно могло знати, що це підводний корабель.

Незабаром канадець сповістив мене, що це велике військове судно з тараном і двома броньованими палубами. З його двох труб здіймалися клуби густого чорного диму. Прибрані паруси зливалися з реями. На ньому не було ніякого прапора. Відстань ще заважала роздивитися колір його вимпела, що майорів у повітрі, як вузенька стрічка.

Корабель плив швидко. Коли б капітан Немо дав змогу йому наблизитися, ми мали б зручну нагоду врятуватися.

— Пане професоре, — звернувся до мене Нед Ленд, — коли це судно підійде до нас на відстань однієї милі, я кинуся в море і пропоную наслідувати мій приклад!

Я нічого не відповів на пропозицію канадця і продовжував роздивлятися судно, що зростало на очах. Яким би воно не було — англійським, американським, французьким чи російським — воно все одно підібрало б нас, коли б нам пощастило доплисти до нього.

— Нехай пан згадає, — сказав тоді Консель, — що у нас є деякий досвід у мистецтві плавання. Він може покласти на мене всі турботи про те, щоб доставити його на корабель, коли він вирішить іти слідом за другом Недом!

Я не встиг ще відповісти, коли на носі військового судна з’явився білий димок. Через кілька секунд вода, спінена падінням важкого тіла, залила корму «Наутілуса», а трохи згодом до моїх вух долинув звук пострілу.

— Як? Вони стріляють у нас? — скрикнув я.

— Хоробрі люди! — промимрив канадець.

— Значить, вони не вважають нас за таких, що зазнали катастрофи і чіпляються за уламки! — вигукнув я.

— Коли панові буде завгодно… — почав Консоль! Але в цей час нове ядро облило його бризками з голови до ніг.

— Гаразд! — вимовив він, струшуючи з себе воду. — Коли панові буде завгодно, вони прийняли нас за нарвала і обстрілюють цей нарвал!

— Але ж вони повинні бачити, що мають справу з людьми! — крикнув я.

— А можливо, саме тому вони й стріляють! — відповів Нед Ленд, дивлячись на мене.

Ці слова здалися мені справжнім відкриттям. Безумовно, всім уже було відомо, як потрібно тепер ставитися до думки про існування уявного чудовиська. Безумовним було й те, що під час зіткнення з «Авраамом Лінкольном», коли канадець ударив потвору гарпуном, командир Фарагут устиг побачити, що величезний «нарвал» був підводним кораблем, значно небезпечнішим, ніж ця незвичайна тварина.

Так і тільки так повинно було бути. Тепер, очевидно, на всіх морях почалося переслідування цього жахливого знаряддя знищення!