20 000 льє під водою

— А це значить рискувати життям моїх людей?

— І моїм теж, — спокійно відповів гарпунник. Годині о другій ранку світлоносне вогнище, не менш яскраве, ніж до цього, знову з’явилося з підвітряного боку на відстані п’яти миль од «Авраама Лінкольна». Незважаючи на відстань, на шум вітру і моря, виразно було чути страшні удари хвоста тварини і навіть її уривчасте дихання. Здавалося, що тієї хвилини, коли величезний нарвал переводив подих на поверхні океану, повітря вривалося в його легені, як пара в широкі циліндри машини потужністю в дві тисячі кінських сил.

«Ну, — подумав я, — кит, що володіє силою цілого кавалерійського полку, має бути неабияким китом!»

Усі були на сторожі до самого ранку і готувалися до бою. Китоловні знаряддя були розставлені вздовж бортів палуби. Другий помічник капітана наказав приготувати гарпунні гармати, що кидають гарпуни на відстань милі, і зарядити карабіни розривними кулями, що ранять на смерть навіть найсильніших тварин. Нед Ленд задовольнився тим, що нагострив свій гарпун, страшну зброю в його руці.

О шостій годині почало світати, і з першим промінням світла зникло електричне сяйво нарвала. О сьомій годині уже настав день, але дуже густий ранковий туман, непроникний для найсильніших біноклів, оповивав обрій і зменшував видимість. Це викликало у нас прикрість і гнів.

Я забрався аж на перекладку бізані[29]. Деякі офіцери піднялися ще вище.

О восьмій годині туман важко поплив над хвилями і повільно, клаптями почав підніматися вгору. Обрій ставав ширшим і чистішим.

Раптом, як і напередодні, почувся голос Неда Ленда.

— Ця штука ліворуч, позаду корабля! — кричав гарпунник.

Усі подивилися в указаному напрямі.

Там, на відстані півтори милі од фрегата, виступало з води приблизно на метр довге чорнувате тіло. Його хвіст, шалено звиваючись, утворював за собою вир. Ніколи ще морська тварина не била воду з такою силою. Величезна смуга сліпучої білизни визначала шлях тварини і описувала довгасту вигнуту лінію.

Фрегат наблизився до кита, і я повністю міг розглянути його. Рапорти «Ханаана» і «Гельвеції» трохи перебільшували його розміри. Я визначив довжину нарвала всього в двісті п’ятдесят футів. Щодо товщини, то про неї важко мені було судити, але, на мою думку, тварина загалом мала чудові пропорції в усіх трьох вимірах.

Поки я роздивлявся цю незвичайну істоту, з її ніздрів вирвалися два стовпи пари і води, піднявшись на сорок метрів угору. Це дало мені можливість уявити спосіб її дихання. І я остаточно зробив висновок, що тварина належить до типу хребетних, до класу ссавців, до підкласу одноутробних, до групи рибоподібних, до ряду китоподібних, до родини… Але цього я ще не міг сказати. Ряд китоподібних включає в себе три родини: кити, кашалоти і дельфіни; до останніх належать і нарвали. Кожна з родин поділяється на кілька родів, кожний рід — на види, а види — на різновидності. Я ще не міг судити про різновидність, вид, рід і родину, але не сумнівався, що поповню класифікацію з допомогою Неда і капітана Фарагута.

Екіпаж нетерпляче чекав наказів свого начальника. А капітан, уважно подивившись на тварину, наказав покликати корабельного інженера. Той швидко з’явився.

— Чи достатній тиск пари? — спитав капітан.

— Так, капітане, — відповів інженер.

— Добре. Збільшіть вогонь і — на всіх парах!

Трикратне «ура» зустріло цей наказ. Час боротьби настав. За кілька хвилин з обох труб фрегата піднялися стовпи чорного диму, і палуба затремтіла від клекотіння в котлах…

Могутній гвинт «Авраама Лінкольна» потяг судно прямо на тварину. Вона байдуже дозволила наблизитися до себе на півкабельтова; потім, не занурюючись у воду, повільно попливла, тримаючись на попередній відстані од фрегата.

Це переслідування тривало приблизно протягом трьох чвертей години, але фрегатові не вдалося виграти жодного фута. Було очевидно, що з такою швидкістю ніколи не наздогнати тварини.

Капітан Фарагут люто куйовдив рукою свою густу бороду.

— Неде Ленд! — крикнув він. Канадець з’явився.

— Ну, містере Ленд, — спитав капітан, — чи радите ви спускати шлюпки на воду?

— Ні, капітане, — відповів Нед Ленд, — цього звіра не візьмеш, поки він сам не захоче цього.

— Що ж робити?

— Підняти тиск пари, якщо це можливо, капітане. А я, з вашого дозволу, влаштуюсь на носі і, як тільки ми наблизимося до нього на довжину гарпуна, кину гарпун.

— Гаразд, Неде, — сказав капітан і наказав інженерові підняти пари.

Нед Ленд вирушив на свій. пост. Вогонь у топках посилили. Гвинт робив сорок три оберти за хвилину, і пара ринула через клапани. Кинутий у воду лаг показав, що «Авраам Лінкольн» рухається із швидкістю вісімнадцять з половиною миль на годину.

Але клята тварина теж пливла із швидкістю вісімнадцять з половиною миль на годину.

Протягом години фрегат ішов таким ходом і все ж не виграв жодного фута! Це було принизливо для одного з найшвидкохідніших суден американського флоту. Прихований гнів оволодівав екіпажем. Матроси відчайдушно лаяли чудовисько, а воно не вважало за потрібне відповідати. Капітан Фарагут не куйовдив уже більше свою бороду, а кусав її.

Знову покликали інженера.