20 000 льє під водою

— Над льодами, пане професоре? — спокійно спитав капітан Немо. — Ні в якому разі! Не над льодами, а під льодами.

— Під льодами? — вигукнув я.

І раптом у мене, наче блискавка, майнула думка, що освітила плани капітана. Я зрозумів, на що він розраховував. Чудові якості «Наутілуса» повинні були ще раз згодитися капітанові для виконання його надлюдського задуму!

— Я бачу, що ми починаємо розуміти один одного, пане професоре, — сказав мені, усміхаючись, капітан. — Ви, здається, вже готові припустити можливість такої спроби. Про себе я не кажу, бо повністю певен в успіху. Те, що неможливо для звичайного корабля, стає легким для «Наутілуса». Якщо біля полюса він зустріне континент, він зупиниться перед континентом. Але якщо, навпаки, полюс омивають води відкритого моря, то він дійде до самого полюса!

— Справді, — погодився я, захоплений логічними міркуваннями капітана. — Якщо поверхня моря закута в кригу, то внутрішні шари зовсім вільні від неї. І коли я не помиляюся, занурена у воду частина льодів так відноситься до виступаючої над поверхнею, як чотири до одного?

— Приблизно так, пане професоре. На кожний фут айсберга, що виступає над водою, припадає три фути занурених у воду. Отже, через те що ці крижані гори підносяться не більш як на сто метрів над рівнем моря, то заглиблюються вони лише на триста метрів. А що таке триста метрів для «Наутілуса»?

— Справжня дрібниця, капітане!

— Він навіть може спуститися ще нижче, в ті глибини, де температура води однакова для всіх морів, і нам будуть байдужі зовнішні морози в тридцять-сорок градусів.

— Правильно, капітане, дуже правильно! — промовив я з захопленням.

— Єдине утруднення, — говорив далі капітан Немо, — це багатоденне перебування під водою без поповнення запасів свіжого повітря.

— Тільки й усього? — спитав я його. — Але ж ми можемо наповнити повітрям великі резервуари «Наутілуса», і вони постачатимуть нам кисень у потрібній кількості.

— Чудово сказано, пане Аронакс, — відповів капітан, посміхаючись. — Однак, я не хочу, щоб ви мене потім звинувачували в нерозважливості, і тому наперед висловлюю свої сумніви.

— У вас ще є сумніви?

— Єдиний: якщо біля полюса існує море, то можливо, що воно повністю вкрите суцільною кригою. А це означає, що ми не зуміємо вийти на поверхню.

— Що ви, капітане! Невже ви забули, що «Наутілус» озброєний могутнім тараном? Хіба ви не зможете спрямувати його по діагоналі вверх, ударити в крижане поле і пробити його?

— О пане професоре, у вас сьогодні на все готова відповідь!

— А втім, капітане, чому б нам не зустріти на Південному полюсі, як і на Північному, відкрите море? — продовжував говорити я, все більше й більше захоплюючись. — Полюси холоду не збігаються з земними полюсами ні в північній, ні в південній півкулі. І, поки не доведено протилежне, можна сподіватися, що на цих двох крайніх точках знаходиться або земля, або море, очищене від криги.

— І я так думаю, пане Аронакс, — відповів капітан Немо. — Я тільки повинен зауважити, що після стількох заперечень проти мого проекту ви тепер засипаєте мене доводами на його користь.

Капітан Немо був правий. Я дійшов до того, що змагався з ним у сміливості. Тепер уже я вмовляв його вирушити до полюса! Я вже випереджав його. Але ні! Жалюгідний безумець! Капітан Немо краще за тебе обміркував усі «за» і «проти» в цьому питанні і тепер тільки бавився, дивлячись, як ти кидаєшся з однієї крайності в другу, поринаєш мріями у неможливе!

Тимчасом капітан не гаяв жодної секунди. Він викликав свого помічника. Обидва почали швидко розмовляти своєю незрозумілою мовою і, чи то помічник уже був попереджений, чи то він знайшов план капітана цілком здійсненним, але не виявив ніякого подиву.

Та хоч який він був спокійний, йому не вдалося перевершити байдужість Конселя, коли я розповів своїм товаришам про намір капітана Немо досягнути Південного полюса. Спокійне «як буде завгодно панові» було єдиною відповіддю Конселя на моє повідомлення, і я повинен був задовольнитися цим. Але щодо Неда Ленда, то навряд чи можна було так знизати плечима, як це зробив канадець.

— Ви знаєте, пане професоре, — сказав він мені, — ви і ваш капітан Немо викликаєте в мене жаль!

— І все ж ми підемо на полюс, Неде!

— Можливо, проте звідти не повернетеся!

І Нед Ленд пішов у свою каюту, щоб, як він мені сказав, не «накоїти лиха».

В цей час почалися готування до сміливої спроби. Могутні насоси «Наутілуса» накачували повітря під високим тиском у резервуари. О четвертій годині капітан Немо повідомив мене, що палубний люк зараз закривається. Я кинув останній погляд на величний крижаний бар’єр, під який ми повинні були поринути. Погода стояла ясна, повітря було надзвичайно прозорим. Мороз досягав дванадцяти градусів нижче нуля. Проте ця низька температура мало відчувалася, бо вітер повністю затих.