12 кругов

Самым первым, что привлекло внимание, было сооружение посередине двора – оно представляло собой круглый постамент из камня, из центра которого торчало Т-образное древко, с которого свисал расшитый золотыми нитями большой треугольный вымпел синего цвета. По периметру основания постамента спиной к нему в умопомрачительных сверкающих доспехах стояло четверо рыцарей-исполинов, опиравшихся руками на воткнутые перед ними в землю мечи. Каждый был ростом под два метра с лишним.

– Ждём, – сказала Несси, косясь на Стама.

Стам же размышлял, что из их клана, похоже, только он и Макс оказались здесь в рамках персональной программы. У остальных персонажи отсутствовали, а значит Свифт, Астра и Крашер – самые что ни на есть обычные игроки.

Буквально через несколько секунд по двору внезапно пронесся порыв ветра, вымпел затрепетал и, взмыв над древком и перевернувшись вверх ногами, стал походить на небольшой синий костер. Вдобавок ко всему, он слегка светился. Это было заметно даже днём. На фасаде замка в специальных выпуклостях синхронно зажглись голубые огоньки, похожие на газовые рожки. Рыцари вокруг вымпела как будто разом ожили, выдернули мечи из земли, переложили их в правую руку и снова застыли, держа оружие на весу. Их мужественные и красивые лица не выражали ровно никаких эмоций. Двери одного из помещений в фасаде замка распахнулись, выпуская во двор шесть немного неуклюжих фигур. Фигуры не стали приближаться, а сгрудились в кучу, периодически несильно толкая друг друга и бросая злобные взгляды на членов клана.

Конфуций кашлянул.

– У нас здесь помесь сказки и средневековой были, господа. Одним словом, игра. Выигрывает клан, захвативший знамя соперника. Критерий победы для вас – установка Красного знамени в алтарь на этой площади. Ваше знамя также должно быть на своем месте. Знамя питает ваш замок и вашу армию. Оно – источник маны. Извлечение знамени клана из алтаря аннулирует всю магию Синих.

Конфуций завершил свою речь плавным театральным жестом и сделал шаг назад. За него продолжила Несси.

– Со двора помимо самого замка можно попасть в конюшню, кузницу, казармы и еще несколько помещений. В казармах обитают демоны. Мы называем так боевых мобов, которые поначалу будут составлять основу вашей армии.

Несси махнула рукой в сторону толпившихся возле дверей казармы фигур.

– Как уже упоминалось, в алтаре в центре двора установлено знамя клана Синих. Знамя защищают четверо Хранителей. Вы не сможете управлять ими – их возможности ограничиваются их предназначением. Они – ваша последняя линия обороны. Хранители охраняют алтарь и будут препятствовать захвату вашего знамени любой ценой, жертвуя собственной жизнью, если этого потребуют обстоятельства. Однако любому члену вашего клана доступ к знамени открыт. Попробуйте!

Несси сделала шаг в сторону и вытянула руку в направлении алтаря.

Сфивт первым вышел из оцепенения, осторожно приблизился к знамени, опасливо протиснулся между неподвижных Хранителей, ухватил древко правой рукой и с усилием выдернул из паза в алтаре.

Все шесть демонов мгновенно упали замертво на землю, светильники на площади погасли. Хранители успели опереться на мечи, снова воткнув их в землю перед собой, да так и замерли. А вот знамя, оказавшись в руках Свифта, наоборот, еще ярче засветилось мягким синим светом. Часть свечения распространилась на руку Свифта.

– Охренительные ощущения, – сообщил тот остальным.

– Знаменосец поглощает всю производимую артефактом ману в режиме реального времени. Это дает ему ряд преимуществ по отношению к остальным.

Но Свифт, похоже, и сам уже стал понимать, что к чему. Он протянул свободную руку к груде воткнутых неподалеку в землю палок. Несколько из них задрожали, затем одна дернулась и, вырвавшись из земли, преодолев несколько метров, оказалась в руке. К этому моменту легкое свечение уже заливало Свифта целиком.

– Я чувствую небывалую мощь в теле! – заявил тот. Он отбросил древко, перехватил знамя левой, а правую руку вытянул перед собой ладонью вверх. Над ладонью прямо из воздуха стал возникать, наращивая диаметр, яркий огненный шар. Через несколько секунд, Свифт размахнулся и отправил шар в стену. Коснувшись камня, тот с грохотом взорвался, оставив в месте попадания темное пятно.

– Я попрошу нашего уважаемого соратника установить знамя обратно – пока оно у него в руках, клан лишен возможности накапливать ману, – посоветовал Конфуций.

Нехотя, Свифт послушался персонажа.

– Я хочу порекомендовать вам выработать стратегию битвы, а также спланировать бюджет. Мана является универсальной валютой – вы можете приобретать на нее еду, ресурсы, демонов, доспехи и другие боевые юниты или амуницию для них. Правильная экономическая стратегия – основа успеха. Берегите себя. Игрок, получавший повреждения, не совместимые с его виртуальной жизнью, выбывает с Круга, лишаясь возможности приобщиться к победе клана, даже если таковая будет иметь место. Труп игрока любого клана, похороненный на территории двора, даст разовый прирост маны.

– На пару слов! – крикнул Конфуций, делая рукой приглашающий жест Стаму и Максу.