À Íàäÿ ïðîäîëæàëà íåâîçìóòèìî öåëèòüñÿ. Âûñòðåëèëà, ïðîìàõíóëàñü è òàê æå íåâîçìóòèìî ïåðåäàëà ïèñòîëåò æäàâøåìó ñâîåé î÷åðåäè Åðìèçèíó. Òîò ïðåçðèòåëüíî ïîäêèíóë åãî íà ëàäîíè è, íå ñêðûâàÿ îáèäû â ãîëîñå, ñêàçàë Åâãåíèþ: [17]
— Äåòñêàÿ èãðóøêà! Ñìåøíî: ÿ — êîìàíäèð ðîòû, îêîí÷èë â ñâîå âðåìÿ øêîëó «Âûñòðåë», ñíàéïåðñêîå îòäåëåíèå. À âû ìíå — ìåëêîêàëèáåðêó… Äàëè áû õîòü áîåâóþ âèíòîâêó èëè ïèñòîëåò, ÿ áû ïîêàçàë, êàê ïÿòü ïàòðîíîâ âãîíÿþò ïóëÿ â ïóëþ.
Åâãåíèé ïîëîæèë Åðìèçèíó ðóêó íà ïëå÷î:
— Âàøå ìàñòåðñòâî ìû, ðàçóìååòñÿ, èñïîëüçóåì. Íàáèâàòü æå ðóêó, õîòÿ áû è íà ìåëêîêàëèáåðêå, íèêàêîìó âèðòóîçó íå ïîâðåäèò. ß ÷èòàë, ÷òî Àíòîí Ðóáèíøòåéí, êîíöåðòèðóÿ ïî ðàçíûì ãîðîäàì, èãðàë â ïîåçäå óïðàæíåíèÿ íà íåìîé ïîðòàòèâíîé êëàâèàòóðå.
Åðìèçèí ñêàçàë ìðà÷íî:
— Åñëè Ðóáèíøòåéí, òîãäà — ëàäíî! — Âñêèíóë ïèñòîëåò è, êàê áû íå öåëÿñü, âûñòðåëèë ïÿòü ðàç. Ìû ïîøëè ïðîâåðÿòü: äåéñòâèòåëüíî — ïóëÿ â ïóëþ.
È çäåñü, ïîëüçóÿñü ïåðåðûâîì â çàíÿòèÿõ, Íàäÿ Êîðîòîâà îáðàòèëàñü ê Åðìèçèíó:
— Ïðîøó âàñ, âîçüìèòå øåôñòâî íàäî ìíîþ. ß íàó÷óñü.  ñàìîì äåëå, íå ìîæåò êîìñîìîëêà âñòðå÷àòü íà ñâîåé çåìëå âðàãà, êàê ïøåíè÷íàÿ áàðûøíÿ.
— Óìíèöà! — ïåðåãëÿíóëèñü ìû ñ Åâãåíèåì. ß ïîäóìàë, ÷òî èç Íàäè ñ åå ñàìîîáëàäàíèåì, íàñòîé÷èâîñòüþ è âûäåðæêîé ìîæåò ïîëó÷èòüñÿ îòëè÷íàÿ ðàçâåä÷èöà. ×òî îíà õîðîøàÿ ìåäñåñòðà, ÿ óæå çíàë.
* * *
 òå÷åíèå âîñüìè ìåñÿöåâ, âïëîòü äî ñàìîãî âûõîäà â ïðåäãîðüÿ, ìû íå ïåðåñòàâàëè ñîâåðøåíñòâîâàòüñÿ â ñòðåëüáå. Íå âñåì â êîìàíäå îíà äàâàëàñü ëåãêî, ïîýòîìó â ïåðâîå âðåìÿ ìû îòâîäèëè íà íåå î÷åíü ìíîãî âðåìåíè. Âíà÷àëå ñòðåëÿëè â òèðå, ïîòîì âûøëè íà ïóñòûðü çà êîìáèíàòîì. Çäåñü óæå âåëè ñòðîãèé ó÷åò ïîïàäàíèé. È ñòðàííàÿ âåùü — òî ëè íàøè æåíùèíû áûëè ñòàðàòåëüíåå íàñ, òî ëè èãðàëî çäåñü ðîëü ïðåñëîâóòîå æåíñêîå òåðïåíèå, íî ñòðåëÿòü ñòàëè îíè âñêîðå ëó÷øå ìóæ÷èí.
×åðåç ìåñÿö ìû âûøëè íà ñòðåëüáó â ïîëå è â ëåñ.  ïîñëåäíåå æå âðåìÿ, êîãäà íå áûëî óæå â êîìàíäå íè îäíîãî ÷åëîâåêà, êîòîðûé íå âûáèâàë áû ïî äâèæóùåéñÿ ìèøåíè ÷åòûðå èç ïÿòè, ìû íà÷àëè «îõîòèòüñÿ çà íåïîãîäîé», êàê øóòèë Âåòëóãèí: â äîæäü, â òóìàí, â ñèëüíûé âåòåð ïðåðûâàëè âñÿêèå äðóãèå çàíÿòèÿ è âûõîäèëè çà ãîðîä. Íàäÿ Êîðîòîâà, êîòîðàÿ è íûíå çäðàâñòâóåò â Êðàñíîäàðå, ïîä êîíåö â ëþáûõ óñëîâèÿõ âûáèâàëà ïÿòü èç ïÿòè. Áîëüøå òîãî: ïðèõîäèëîñü åé óæå â îòðÿäå õàæèâàòü è ñî ñíàéïåðñêîé ãðóïïîé… [18]
Ìû ñòðåìèëèñü îâëàäåòü âèíòîâêîé ëþáîãî îáðàçöà, ñòàðàòåëüíî èçó÷àëè è íåìåöêóþ: ó÷èòûâàëè, ÷òî â òûëó âðàãà íàì ïðèäåòñÿ áîðîòüñÿ ñ íèì åãî æå îðóæèåì.
Ïîêà ó÷èëèñü áðîñàòü ïî äâèæóùåìóñÿ ìàêåòó òàíêà ãðàíàòû è áóòûëêè ñ ãîðþ÷åé æèäêîñòüþ, èíæåíåð Ëîìàêèí, íà÷àëüíèê ìåõàíè÷åñêèõ ìàñòåðñêèõ êîìáèíàòà, êîâàë äëÿ íàñ â ñâîèõ ìàñòåðñêèõ õîëîäíîå îðóæèå. È âîò îäíàæäû, êîãäà èççÿáøàÿ è ïðîãîëîäàâøàÿñÿ êîìàíäà âåðíóëàñü â êàçàðìó, Åâãåíèé ñêàçàë ïîëóøóòëèâî:
— Ñåé÷àñ, òîâàðèùè, ìû ïîïðîáóåì ñîãðåòüñÿ íîâûì äëÿ íàñ ñïîñîáîì: áóäåì íåñëûøíî ïîäêðàäûâàòüñÿ ê âðàãó è òàê, ÷òîáû îí íå óñïåë è ïèêíóòü, ñíèìàòü åãî ñ ïîñòà.
 ñóìåðêàõ íèêòî âíà÷àëå íå çàìåòèë ïîäâåøåííûõ ê ïîòîëêó â óãëó êîìíàòû ìåøêîâ ñ ñîëîìîé. Åâãåíèé ðîçäàë âñåì íîæè. Óçêèå, îòòî÷åííûå, êàê áðèòâà, ëåçâèÿ îòáëåñêèâàëè íåäîáðûìè ñèíåâàòûìè èñêîðêàìè.
Ìàðèÿ ßíóêåâè÷, ìàëåíüêàÿ, ïîäâèæíàÿ è èñêðåííÿÿ äî òîãî, ÷òî èíîé ðàç êàçàëàñü ðåçêîé, áðåçãëèâî ïîëîæèëà íîæ íà ñòîë è ñêàçàëà:
— À òû ñàì, Åâãåíèé, çàðåçàë ñâîèìè ðóêàìè õîòü îäíó êóðèöó çà âñþ æèçíü?
Ìèíóòó ñòîÿëà òèøèíà. Åâãåíèé îôèöèàëüíî ÷èñëèëñÿ íà÷àëüíèêîì êîìàíäû. Ñêàçàòü, ÷òî åãî ëþáèëè, ìàëî: åìó áåçîãîâîðî÷íî âåðèëè âî âñåì è ïîä÷èíÿëèñü. Þíîøåé äâàäöàòè ëåò ïðèøåë îí ñ äèïëîìîì èíæåíåðà íà êîìáèíàò. Ñåé÷àñ åìó ïîøåë äâàäöàòü ñåäüìîé. Íî çà ýòè øåñòü ëåò íèêòî èç åãî òîâàðèùåé íå ïîìíèë çà íèì íè ëåãêîìûñëåííîãî ïîñòóïêà, íè áðîøåííîãî íà âåòåð ñëîâà. È âîò ñåé÷àñ, ÿ ýòî ÷óâñòâîâàë, õîòü è íå âèäåë â ñóìåðêàõ ëèö, êîìàíäà áûëà íå íà åãî ñòîðîíå. Âñå ïðîõîäèëè âî âñåâîáó÷å â ñâîå âðåìÿ îñíîâíûå ïðèåìû âëàäåíèÿ õîëîäíûì îðóæèåì, íî îòíîñèëèñü ê ýòîìó êàê ê îäíîìó èç ñïîñîáîâ ðàçâèòèÿ ìóñêóëàòóðû è ëîâêîñòè. Òåïåðü æå ýòèì ëþäÿì, — à ìû ïîäîáðàëè èõ ïðåæäå âñåãî ïî ïðèçíàêó âûñîêîé ìîðàëüíîé ÷èñòîòû, — ïðèêàçûâàëè: ó÷èòåñü ðåçàòü ÷åëîâåêà. À âåäü ñî øêîëüíîé ñêàìüè îíè ó÷èëèñü îäíîìó — ïðèíîñèòü ÷åëîâåêó ïîëüçó…
Åâãåíèé ïîäîøåë ê ñòîëó, âçÿë â ðóêè íîæ Ìàðèè è, ïîäíåñÿ åãî ê ñâîèì ãëàçàì, íà÷àë ãîâîðèòü. Ãîâîðèë îí òèõî:
— Ó òåáÿ âåäü íåò äåòåé, Ìàðèÿ. À ó ìîåãî áðàòà, Âàëåíòèíà, áûëà äåâî÷êà. Çàáàâíàÿ òàêàÿ — ÷åòûðå ãîäà. Îíà æèëà ñ ìàòåðüþ íà ãðàíèöå, â Çàïàäíîì êðàå, êîãäà òóäà âîðâàëèñü ãèòëåðîâöû. Îñòàëüíîå ïîíÿòíî… â æèâûõ äåâî÷êè áîëüøå íåò… — È ñîâñåì òèõî: — Ó ìåíÿ òîæå åñòü äî÷êà… [19]
— Ìîë÷è òû, ïîæàëóéñòà! — âûêðèêíóëà Ìàðèÿ. — Îòäàé íîæ! Ïîêàçûâàé, êàê êîëîòü, ÷òîáû ïèêíóòü íå óñïåë…
— Íåò, òîâàðèùè, — íà ýòîò ðàç ãðîìêî è î÷åíü ñïîêîéíî ñêàçàë Åâãåíèé, — äàâàéòå äîãîâîðèìñÿ ðàç è íàâñåãäà: õâàòèò ëè ìóæåñòâà ó íàñ, âïèòàâøèõ â ñåáÿ ñàìîå ÷åëîâåêîëþáèâîå ó÷åíèå íà çåìëå, — õâàòèò ëè ìóæåñòâà ó êîìñîìîëüöåâ, êîììóíèñòîâ óíè÷òîæàòü ýòèìè íîæàìè ëþäåé, êîòîðûå ïðèøëè íà íàøó çåìëþ, ÷òîáû íàíèçûâàòü äåòåé íà øòûê?..