Íà òðåòèé äåíü çà ìíîþ ïî ïÿòàì ñòàë õîäèòü Ìóñüÿ÷åíêî. ß âèäåë: îí áîëåë äóøîþ çà ìåíÿ. Íî ìû óâàæàëè äðóã äðóãà, è ïóñòûõ ñëîâ óòåøåíèÿ Ìóñüÿ÷åíêî íå ãîâîðèë.
Ðàçâåä÷èêè âåðíóëèñü íà øåñòîé äåíü.
Âåðîÿòíî, ÿ ïåðâûì çàìåòèë âäàëè ôèãóðû ñâîèõ ñûíîâåé è òðåòüþ — Âèòàëèÿ. Âïðî÷åì, åãî è Ãåíþ èçäàëè áûëî íå ðàçëè÷èòü: ñõîäñòâî ó íèõ áûëî ðàçèòåëüíîå.
Ðàçâåä÷èêîâ òðóäíî áûëî óçíàòü: îáðîñøèå, èñöàðàïàííûå, â ðâàíîé îäåæäå, ñ ïðîâàëèâøèìèñÿ, âîñïàëåííûìè ãëàçàìè.
È òîëüêî âå÷åðîì, êîãäà îíè íåìíîãî îòäîõíóëè, Åâãåíèé ñåë ðÿäîì ñî ìíîé è ðàññêàçàë.
…Íî÷üþ ãðóïïà ïàâëîâöåâ ïîäîøëà ê õóòîðàì è ïðèòàèëàñü â êóñòàõ.
Áûëî òåìíûì-òåìíî. Íåáî çàêðûëè îáëàêà. Íî ñ âå÷åðà ëÿãóøêè óñòðîèëè òàêîé êîíöåðò, ÷òî ñîìíåíèé íå áûëî: äåíü áóäåò ïîãîæèé. À ýòî îçíà÷àëî, ÷òî íàäî ñïåøèòü — ëóíà ìîãëà ñîðâàòü îïåðàöèþ.
Âïåðåä ïîëçëè äâîå: Èâàí Òèõîíîâè÷ è Ãåíÿ. Îíè êðàëèñü âäîëü ïëåòíåé, ïðîáèðàëèñü îãîðîäàìè, îãèáàÿ íåìåöêèå êàðàóëû.
Íåîæèäàííî ðàñòÿâêàëàñü ñîáàêà, è òóò æå, ñîâñåì ðÿäîì, ïîñëûøàëèñü øàãè. Ïðîøåë ïàòðóëü — êðàéíèé ôàøèñò ÷óòü íå íàñòóïèë íà Ãåíþ. È ñíîâà âñå çàòèõëî.
Ðàçâåä÷èêè ïîëçëè äàëüøå. Îíè ïîïàëè íà ñêîøåííûé ëóã è îáðàäîâàëèñü: ãäå-òî áëèçêî äîëæåí áûòü ñòîã.
Ïåðâûì íà íåãî íàòêíóëñÿ Èâàí Òèõîíîâè÷ è êðèêîì öèêàäû ïîçâàë ê ñåáå Ãåíþ.
Îíè ðàçëîìàëè íåñêîëüêî ïàòðîíîâ, ñäåëàëè ïîðîõîâóþ äîðîæêó, ïîäîæãëè åå è îòñêî÷èëè â êóñòû.
Ñòîã âñïûõíóë. Íà õóòîðå ïîäíÿëàñü òðåâîãà — íåìöû òàùèëè âîäó, æåðäè, âèëû è ðûñêàëè ïî êóñòàì, èùà ïîäæèãàòåëåé. Íàïðàñíî: òå óæå îáõîäèëè õóòîð ñ ïðîòèâîïîëîæíîé ñòîðîíû. Ãðóïïà øëà ñïîêîéíî: âíèìàíèå íåìöåâ áûëî îòâëå÷åíî ãîðÿùèì ñòîãîì ñåíà.
Ê óòðó ãðóïïà ïîäîøëà ê õðåáòó Ïøåäà è ñíîâà çàëåãëà â [140] êóñòàõ. È çäåñü, â ýòîì ãóñòîì êóñòàðíèêå, ïðîèçîøëà íåîæèäàííàÿ âñòðå÷à: íàø äîçîð îáíàðóæèë ãðóïïó ïàðòèçàí åùå îäíîãî ñîñåäíåãî îòðÿäà: îíè ïðèøëè ñþäà, ÷òîáû íî÷üþ çàõâàòèòü «ÿçûêà».
Ðåøåíî áûëî äåéñòâîâàòü âìåñòå.
 ïîëäåíü Åâãåíèé ñ Èâàíîì Òèõîíîâè÷åì âûïîëçëè íà îïóøêó: ãäå-òî çäåñü äîëæíû áûëè íàõîäèòüñÿ òàèíñòâåííûå äçîòû…
Ëÿãóøêè íå îáìàíóëè: ñòîÿë æàðêèé ñîëíå÷íûé äåíü. Âïåðåäè â ìàðåâå ðàññòèëàëàñü ñòåïü.  áèíîêëü áûëè âèäíû áåëûå õàòû õóòîðîâ, òîïîëÿ. ×óòü â ñòîðîíå ñòîÿëà ãðÿäà íåâûñîêèõ çåëåíûõ õîëìîâ. Íî íèêàêèõ ïðèçíàêîâ äçîòîâ íå áûëî. Áèíîêëü ïåðåõîäèë èç ðóê â ðóêè.
— Çðÿ ïðîãóëÿëèñü, Èâàí Òèõîíîâè÷! — ñêàçàë Åâãåíèé. — Ðîâíåõîíüêî íè÷åãî…
— À ìíå ÷òî-òî ýòè õîëìèêè íå íðàâÿòñÿ… — îòâå÷àë òîò. — Ñ ÷åãî îíè òàêèå çåëåíûå, êàê íà òðîèöó?..
Åâãåíèé åùå ðàç îñìîòðåë õîëìû. Íè÷åãî ïîäîçðèòåëüíîãî: êóñòû îðåøíèêà, âûñîêàÿ òðàâà, ïîëåâûå öâåòû. Ïðàâäà, êóñòû ðàñòóò ãóñòî. Íî ïî÷åìó, ñîáñòâåííî, îíè äîëæíû ðàñòè ðåäêî?
— Íå áûâàåò òàê íà ñàìîì äåëå, Åâãåíèé Ïåòðîâè÷. Íå áûâàåò. Ãëÿíüòå íà òîò êóñò, ÷òî ñòîèò ñëåâà, — îí ïîæåëòåë ðàíüøå ñðîêà.
Êóñò äåéñòâèòåëüíî âûñîõ. Íî ðàçâå ýòî ÷òî-íèáóäü äîêàçûâàëî?
— Ìàëî ëè ïî÷åìó îí ìîã ïîæåëòåòü, Èâàí Òèõîíîâè÷…
— È ÿ ïðî òî æå ãîâîðþ: ìàëî ëè ïî÷åìó æåëòåþò êóñòû. Âçÿòü õîòÿ áû òàêîé ñëó÷àé: ïåðåñàäèëè åãî íåóäà÷íî, âîò îí è ïîæåëòåë.
Öåëûé ÷àñ ðàçâåä÷èêè íå ñïóñêàëè ãëàç ñ õîëìîâ. Íî õîëìû áûëè áåçëþäíû — íè äûìêà, íè ÷åëîâåêà.
— À âñå-òàêè, Åâãåíèé Ïåòðîâè÷, õî÷åòñÿ ìíå ñâîèìè ðóêàìè ïîùóïàòü òîò æåëòûé êóñò.
Åâãåíèé íå ñïîðèë: ïîðåøèëè íî÷üþ ðàçâåäàòü õîëìû.
Ïëàí îïåðàöèè áûë ïðîñòûì.
Õîëìû ëåæàëè ïîäêîâîé, îáðàùåííîé ñâîèì ñòâîðîì ê ãîðàì. Åâãåíèé âîçüìåò ñ ñîáîé Ãåíþ è ãðóïïó ðåáÿò èç Ïàâëîâñêîãî îòðÿäà, òîæå äåñÿòèêëàññíèêîâ. Îíè äîëæíû áûëè âïîëçòè âíóòðü ïîäêîâû è áðîñèòü ãðàíàòó. Åñëè õîëìû îæèâóò è äçîòû îêàæóòñÿ íåäîñòàòî÷íî ñèëüíûìè, óíè÷òîæèòü èõ ñîáñòâåííûìè ñèëàìè. Åñëè æå øòóêà ñåðüåçíàÿ, íå ââÿçûâàÿñü â äðàêó, îòîéòè è ñîîáùèòü êóäà ñëåäóåò. [141]
Èâàí Òèõîíîâè÷ ñî ñâîåé ãðóïïîé äîëæåí ïðèêðûâàòü îòõîä. Îòðÿä íàøèõ ñîñåäåé îáîãíåò íà âñÿêèé ñëó÷àé õîëìû: åñëè ïîíàäîáèòñÿ, îí óäàðèò ñ òûëà.
Âñå ýòî íàäî áûëî ïðîäåëàòü äî âîñõîäà ëóíû.
Âå÷åðîì ïåðâûìè óøëè â îáõîä õîëìîâ íàøè ñîñåäè. Ìèíóò ÷åðåç ñîðîê òðîíóëñÿ Åâãåíèé.
Íî÷ü ñòîÿëà òåìíàÿ, íî êîíòóðû õîëìîâ âñå æå áûëè âèäíû. Åâãåíèé ñî ñâîèìè ðåáÿòàìè ïðîáðàëñÿ âíóòðü ïîäêîâû.
Áûëî òèõî, áåçâåòðåííî. «Íåò, — äóìàë Åâãåíèé, — Èâàí Òèõîíîâè÷ îøèáñÿ — õîëìû ÿâíî ïóñòû…»
È âäðóã ñîâñåì ðÿäîì ðàçäàëñÿ ãðîìêèé èñïóãàííûé îêðèê:
— Halt! [«Ñòîé!» — íåì.]
Ãðîõíóë âûñòðåë. Çà íèì — âòîðîé, òðåòèé. Ñïðàâà çàòðåùàë ïóëåìåò. Åìó âòîðèëè ñëåâà åùå äâà. Â äîâåðøåíèå âñåãî âçâèëàñü â íåáî ðàêåòà — ñòàëî ñâåòëî, êàê äíåì.
Åâãåíèé ñ ðåáÿòèøêàìè ïðèæàëèñü ê çåìëå: õîðîøî åùå, ÷òî òðàâà çäåñü ñòîÿëà íåêîøåíàÿ.
Ïóëåìåòû ïðîäîëæàëè áèòü. È îäíà çà äðóãîé â íåáî âçâèâàëèñü ðàêåòû.
Íå÷åãî áûëî è äóìàòü øòóðìîâàòü äçîòû — êàê áû íîãè óíåñòè!.. Íî è óéòè íåëåãêî: ïóëè íå äàâàëè äàæå ãîëîâû ïîäíÿòü. Îñîáåííî áåçóìñòâîâàëè ïóëåìåòû, ÷òî ñòîÿëè â äçîòàõ ïî êðàÿì ïîäêîâû: îíè çàêðûâàëè âûõîä èç çàïàäíè.
Ãåíÿ ïîäïîëç ê ïðàâîìó ïóëåìåòó, ïîëüçóÿñü êîðîòêèìè ìãíîâåíèÿìè êðîìåøíîé òüìû ìåæäó âñïûøêàìè ðàêåò, è øâûðíóë ãðàíàòó.
Ïóëåìåò çàìîëê. Ïî÷òè îäíîâðåìåííî ãðîõíóë âçðûâ ñëåâà: ýòî Èâàí Òèõîíîâè÷ ïûòàëñÿ ïðîáèòü äîðîãó Åâãåíèþ.