— Êîìàíäèð äîëæåí áåðå÷ü ëþäåé, — íåãðîìêî ïðîãîâîðèë Íèêîëàé Âàñèëüåâè÷. Ïîòîì, ïîäóìàâ, äîáàâèë: — Áóäü ïî-òâîåìó, äåä… Âîò ÷òî, òîâàðèùè, óòðîì ìíå äîíåñëè, ÷òî ñåãîäíÿ â íî÷ü â Íåáåðäæàåâñêîé ïî ïðèêàçó êîìàíäîâàíèÿ áóäåò ïðîâåäåíà ïîñëåäíÿÿ, çàâåðøàþùàÿ, îïåðàöèÿ ïåðåä íàñòóïëåíèåì Ñîâåòñêîé Àðìèè. Íàì âåëåíî óäàðèòü îäíîâðåìåííî, ÷òîáû âûøèáèòü íåìöåâ è èç íàøåé ñòàíèöû. Ïîýòîìó ïðèêàçûâàþ: Âàëåíòèíó âçîðâàòü øòàá â ñòàíèöå. Òîâàðèùó Øïàêó ñ åãî ãðóïïîé çàâÿçàòü áîé ñ âåðõíèìè íåìåöêèìè äçîòàìè, äà òàê, ÷òîáû íåìöû îáî âñåì íà ñâåòå çàáûëè, à îñîáåííî î øîññå… Íó, à äåäó Ôèëèïïó ñ ìîëîäûìè ìèíåðàìè — âçîðâàòü ñêàëû è ñâàëèòü èõ íà äîðîãó. ß æå ñ îñòàëüíûìè ïðèäó â ñòàíèöó, ïîïðîáóþ âçîðâàòü íåìåöêèå ñêëàäû. Âûñòóïàòü ÷åðåç ÷àñ Øïàêó; äåäó Ôèëèïïó è Âàëå — îñòàòüñÿ: ìíå íàäî ñ íèìè ïîãîâîðèòü. Âñå, òîâàðèùè.
Ïàðòèçàíû íà÷àëè ïî îäíîìó âûõîäèòü èç ïåùåðû. Ìèøêà ñ Âîâêîé çàìåøêàëèñü: îíè âåðòåëèñü îêîëî Âàëåíòèíà, î ÷åì-òî øóøóêàëèñü. Íèêîëàé Âàñèëüåâè÷ çàìåòèë èõ.
— Âû ÷òî æå, îðëû, òîï÷åòåñü çäåñü? — ëàñêîâî óëûáàÿñü, ñïðîñèë îí. — Íó, íè ïóõà âàì, íè ïåðà! — è Íèêîëàé Âàñèëüåâè÷ ïðîòÿíóë ðóêó Âîâêå.
Âîâêà ðàñòåðÿëñÿ. Åùå áû! Âïåðâûå ïðè âñåì îòðÿäå ñàì êîìàíäèð ïîæàë åìó ðóêó…
* * *
Ïåðâîé îòïðàâèëàñü íà îïåðàöèþ ãðóïïà ïàðòèçàí ïîä êîìàíäîé Øïàêà. Åé ïðåäñòîÿë äàëåêèé è òÿæåëûé ïóòü: ïî çàðîñøèì ãîðíûì òðîïàì ïîäîáðàòüñÿ ê äçîòàì íà âåðøèíàõ ñêàë, ãäå çàñåëè ôàøèñòñêèå ãîëîâîðåçû èç ãîðíîåãåðñêèõ ÷àñòåé.
Èäòè áûëî òðóäíî: ïàðòèçàíû êàðàáêàëèñü íà êðó÷è, ñïóñêàëèñü ïî îòâåñíûì ñêàëàì, øëè íàä îáðûâàìè.
Ñòåìíåëî. Äâèãàòüñÿ ñòàëî åùå òðóäíåå — òåì áîëåå ÷òî çà ëþáûì íàãðîìîæäåíèåì êàìíåé ìîãëè îêàçàòüñÿ íåìåöêèå ÷àñîâûå.
Âïåðåäè ñìóòíî ÷åðíåëè êóïû äåðåâüåâ, à ÷óòü ïðàâåå âèäíåëñÿ ãðîìàäíûé êàìåíü, ïîðîñøèé ìõîì.
Íå çðåíèåì, íå ñëóõîì, à êàêèì-òî îñîáûì îõîòíè÷üèì ÷óòüåì Øïàê ïî÷óÿë çà êàìíåì âðàãà. Îí ïîäàë ñèãíàë îñòàíîâêè. Öåïî÷êà ïàðòèçàí çàìåðëà íà ìåñòå. Îò íåå îòäåëèëèñü äâå òåíè — Øïàê è åãî äðóã îõîòíèê — è ðàñòâîðèëèñü â òåìíîòå. [593] Âîêðóã áûëî òèõî. Îñòàëüíûå îòïîëçëè íà íåñêîëüêî øàãîâ íàçàä è, ïðèëüíóâ ê çåìëå, ëåæàëè, ñòàðàÿñü íå äûøàòü.
Ïðîøëî ìèíóò ïÿòü. Íåîæèäàííî âïåðåäè, çà êàìíåì ïîñëûøàëñÿ ñäàâëåííûé âçäîõ è ÷òî-òî òÿæåëîå óïàëî íà çåìëþ. Ïîòîì ïîñëûøàëñÿ åëå ñëûøíûé òðåñê öèêàäû.
Ïàðòèçàíû ïîäíÿëèñü è òàê æå îñòîðîæíî è áåñøóìíî äâèíóëèñü äàëüøå. Ïðîõîäÿ ìèìî êàìíÿ, îíè óâèäåëè: óòêíóâøèñü ëèöîì â çåìëþ è ðàñêèíóâ ðóêè, ëåæàëè äâà íåìåöêèõ åãåðÿ…
Âïåðåäè, íà ôîíå çâåçäíîãî íåáà, ñìóòíî âûðèñîâûâàëàñü îñíîâíàÿ ïðàâàÿ ãðóïïà âðàæåñêèõ äçîòîâ. Ëåâåå è ÷óòü íèæå ñòîÿëà âòîðàÿ ãðóïïà; îíà íàõîäèëàñü êàê ðàç íàä òåì ìåñòîì, êóäà äîëæåí áûë ïðîðâàòüñÿ äåä Ôèëèïï ñî ñâîèìè ìèíåðàìè.
Øïàê ðåøèë îñòàâèòü íåáîëüøóþ ÷àñòü ñâîèõ ïàðòèçàí ó ïðàâûõ äçîòîâ. Êîãäà íà÷íåòñÿ áîé, îíè äîëæíû ïðèíÿòü íà ñåáÿ óäàð è îòâëå÷ü âíèìàíèå íåìöåâ îò äåäà Ôèëèïïà. Ñàì æå îí ñî ñâîèìè îõîòíèêàìè ïðåäïîëàãàë ñêðûòíî ïîäïîëçòè ê ëåâîé ãðóïïå óêðåïëåíèé è ïåðâûì æå óäàðîì ðàçãðîìèòü èõ.
Ñíîâà ïîëçåò âïåðåä Øïàê ñ òîâàðèùàìè. Ñ íèì — òîëüêî ñòàðûå îïûòíûå îõîòíèêè: íå ðàç ïîäáèðàëèñü îíè ê ÷óòêîìó ëåñíîìó çâåðþ è áèëè åãî èç ñâîèõ äåäîâñêèõ ðóæåé, çàðÿæàþùèõñÿ ñ äóëà. Êàæåòñÿ, èõ íåëüçÿ óâèäåòü è íåâîçìîæíî óñëûøàòü: èõ òåëà ñëèâàþòñÿ ñ êàìíÿìè, ïîä íîãàìè íå øåâåëüíåòñÿ íè îäèí êàìåøåê, íå õðóñòíåò íè îäíà âåòêà. È âñå æå, î÷åâèäíî, òåì æå îõîòíè÷üèì ÷óòüåì íåìåöêèå ãîðíûå åãåðÿ îáíàðóæèâàþò ïàðòèçàí. Ëåâàÿ ãðóïïà äçîòîâ îòêðûâàåò îãîíü: áüþò òÿæåëûå ïóëåìåòû, áüþò àâòîìàòû, òðàññèðóþùèå ïóëè îñòàâëÿþò â òåìíîòå îãíåííûå ñëåäû.
Øïàê áûñòðî ïðèíèìàåò ðåøåíèå: ÷åòûðåõ ïàðòèçàí îí îñòàâëÿåò ó äçîòîâ — îíè äîëæíû îòâëå÷ü âíèìàíèå âðàãà, à ñàì ñ òîâàðèùàìè ñêðûòíî ïîëçåò íàä êðó÷åé â îáõîä.
Íà ýòîò ðàç Øïàêó óäàåòñÿ îáìàíóòü íåìöåâ. Îí ïîäïîëçàåò ê ñàìûì àìáðàçóðàì. Îäèí çà äðóãèì ãðåìÿò ãëóõèå ðàçðûâû ãðàíàò, è ëåâûå äçîòû çàòèõàþò.
Òåïåðü âñå â ïîðÿäêå. Ïóñòü íåèñòîâñòâóåò ïðàâàÿ ãðóïïà äçîòîâ: åå âíèìàíèå ïðèêîâàíî ê îõîòíèêàì Øïàêà, îñòàâëåííûì çà êàìíÿìè. Ãëàâíîå äîñòèãíóòî: ïóòü äëÿ äåäà Ôèëèïïà îòêðûò. Ñêîðåå âíèç, ê ñâîèì!..
Øïàê ñ òîâàðèùàìè áûñòðî ñïóñêàåòñÿ ñ îáðûâà. È âäðóã âïåðåäè íåîæèäàííî âûðàñòàåò ãóñòàÿ íåìåöêàÿ öåïü: î÷åâèäíî, êàêàÿ-òî íåäàâíî ïîäîøåäøàÿ ôàøèñòñêàÿ ÷àñòü áðîñèëàñü íà âûðó÷êó.
Ïðîðâàòüñÿ ñêâîçü öåïü íåìûñëèìî: ñèëû ñëèøêîì íåðàâíû. [594] Îñòàåòñÿ åäèíñòâåííûé ïóòü — îáðàòíî íàâåðõ, ìèìî ðàçãðîìëåííûõ äçîòîâ.
Ïàðòèçàíû êàðàáêàþòñÿ íà êðó÷ó. Íî òóò íåîæèäàííî îæèâàþò çàìîëêíóâøèå äçîòû. Îíè îòêðûâàþò áåãëûé îãîíü. Òðàññèðóþùèå ïóëè îïîÿñûâàþò ìàëåíüêóþ ãîðñòî÷êó ïàðòèçàí.  íî÷íîì íåáå ðâåòñÿ ðàêåòà è ÿðêèì ñâåòîì çàëèâàåò êàæäóþ âûåìêó, êàæäûé êàìåíü.
Ó ïàðòèçàí íå îñòàëîñü ãðàíàò — îäíè àâòîìàòû. Íåìåöêàÿ öåïü ïîäõîäèò âñå áëèæå. Îãîíü èç äçîòîâ óñèëèâàåòñÿ ñ êàæäîé ìèíóòîé. Âîò ïàäàåò ñ ïðîñòðåëåííûì ñåðäöåì ñòàðûé îõîòíèê — òîâàðèù Øïàêà. Çà íèì âòîðîé, òðåòèé…
Ïàðòèçàíû — â îãíåííîì ìåøêå, è âûõîäà èç íåãî íåò…
 òå êîðîòêèå ìèíóòû, êîãäà íà âðåìÿ çàìîëêëè ëåâûå äçîòû, ãðóïïà äåäà Ôèëèïïà, ñíÿâ äâà óñèëåííûõ ïîñòà ÷àñîâûõ, óñïåëà ïðîñêî÷èòü ê ïîäíîæüþ ñêàë, íàâèñøèõ íàä øîññå.