Âîò åãî-òî è ïîñëàë ê íàì Íèêîëàé Âàñèëüåâè÷. Îí óãàäàë â ýòîì ñìåëîì, øèðîêîïëå÷åì, ãîëóáîãëàçîì þíîøå íåäþæèííûé îðãàíèçàòîðñêèé òàëàíò è íàäåÿëñÿ, ÷òî âñþ ñâîþ âîëþ, âñþ ñòðàñòü, âñþ ðåäêóþ ñïîñîáíîñòü ñïëà÷èâàòü âîêðóã ñåáÿ ëþäåé è ðóêîâîäèòü èìè ýòîò «îçîðíèê» îòäàñò ìèííîìó äåëó. È Íèêîëàé Âàñèëüåâè÷ íå îøèáñÿ.
Îêîí÷èâ íàø «âóç» ñ äèïëîìîì ïåðâîé ñòåïåíè, Âàëÿ, âåðíóâøèñü â îòðÿä, òóò æå îðãàíèçîâàë ìèííîäèâåðñèîííóþ ãðóïïó.  íåå âõîäèëè íå òîëüêî åãî ñâåðñòíèêè, òàêèå æå, êàê îí, øêîëüíèêè-êàçà÷àòà. Âàëå óäàëîñü çàâåðáîâàòü è ñàìîãî ïî÷òåííîãî ïî ãîäàì ïàðòèçàíà-áàêàíöà — ñåäîáîðîäîãî äåäà Ôèëèïïà.
Äåäó Ôèëèïïó äàâíî ïåðåâàëèëî çà ñåìüäåñÿò. Ñòàðûé êàçàê äðàëñÿ ñ ÿïîíöàìè â Ìàíü÷æóðèè è ñ íåìöàìè â ïåðâóþ ìèðîâóþ âîéíó. Êàê ïàìÿòü î ïðåæíèõ áîÿõ, îí õðàíèë äîìà, çà áîæíèöåé, Ãåîðãèåâñêèé êðåñò è íîñèë â ñâîåé íîãå îñêîëîê íåìåöêîãî ñíàðÿäà. Îò ýòîãî äåä ñëåãêà ïðèõðàìûâàë. Íî îí áûë åùå î÷åíü êðåïîê è ñèëåí. Èç-ïîä ãóñòûõ, íàâèñøèõ áðîâåé ñìîòðåëè çîðêèå, æèâûå ãëàçà. Ãîâîðèë ñòàðèê íå ñïåøà è òåðïåòü íå ìîã, êîãäà åãî ïåðåáèâàëè. Áûë îí âñåãäà ïðÿì è ðåçîê â ñóæäåíèÿõ è çà ýòó ïðÿìîòó è ïðàâäèâîñòü, çà áîëüøîé æèçíåííûé îïûò ïîëüçîâàëñÿ îñîáûì óâàæåíèåì â ñòàíèöå. È âîò ýòîò äåä, ñåäîé êàê ëóíü, ðåçêèé, íåçàâèñèìûé, ïîæàëóé, äàæå ÷óòü âçäîðíûé, ñòàë ó÷åíèêîì äåñÿòèêëàññíèêà Âàëè. Íàäî îòäàòü ñòàðèêó äîëæíîå — ëó÷øèì åãî ó÷åíèêîì.
Áàêàíñêèå ìèíåðû ïðîâåëè íåìàëî óäà÷íûõ îïåðàöèé. ß ïîìíþ: åùå â òå âðåìåíà, êîãäà ìû áûëè â ïðåäãîðüÿõ, íà ãîðå Ñòðåïåò, êî ìíå íå ðàç ïðèõîäèëè Âåòëóãèí è Êèðè÷åíêî è, ðàññêàçàâ î äèâåðñèÿõ áàêàíöåâ, ãîâîðèëè ñ ãîðäîñòüþ çà ñâîåãî ó÷åíèêà: [588]
— Õîðîøî ðàáîòàåò Âàëåíòèí: áåç øàáëîíà, ñ âûäóìêîé. À ãëàâíîå — òðåòüå ïîêîëåíèå ìèíåðîâ âûðàùèâàåò. Ìîëîäåö!
Ñâîþ ñàìóþ êðóïíóþ êîìáèíèðîâàííóþ îïåðàöèþ, êîòîðîé çàñëóæåííî ãîðäÿòñÿ ñåé÷àñ áàêàíöû, îíè ïðîâåëè â òî ãîðÿ÷åå âðåìÿ, êîãäà íåìöû óæå áûëè âûáèòû èç Êðûìñêîé è âåëè æåñòîêèå áîè íà ïîäñòóïàõ ê «Ãîëóáîé ëèíèè».
Îäíàæäû Íèêîëàé Âàñèëüåâè÷, êîìàíäèð îòðÿäà, ñîçâàë ñâîèõ áîéöîâ â ïåùåðå íà ñîâåò.
Âñå áûëè â ñáîðå. Íå õâàòàëî òîëüêî Ìèøêè — øóñòðîãî ÷åòûðíàäöàòèëåòíåãî ïàðåíüêà, ñòðàñòíîãî ïòèöåëîâà, îáëàçèâøåãî âñå ãíåçäà â ñòàíèöå. Íå áûëî è ïàðòèçàíà Øïàêà — áðèãàäèðà êîëõîçà, ïÿòèäåñÿòèëåòíåãî êàçàêà, ïðîñëàâëåííîãî îõîòíèêà, ñòàðîãî ñîëäàòà ïåðâîé ìèðîâîé âîéíû. Èõ îáîèõ Íèêîëàé Âàñèëüåâè÷ ïîñëàë â ðàçâåäêó: Ìèøêó — â ñòàíèöó, à Øïàêà — íà øîññå, òóäà, ãäå íàä äîðîãîé íàâèñëè ñêàëû.
Ïåðâûì ÿâèëñÿ Ìèøêà. Îí ïîäõîäèë ê ïåùåðå ïî âñåì ïðàâèëàì, óñòàíîâëåííûì â îòðÿäå.
Âíà÷àëå íà âåðøèíå íåáîëüøîé ãîðóøêè íåîæèäàííî ãðîìêî çà÷èðèêàëà ïè÷óæêà. ×àñîâîé, ëåæàâøèé â êóñòàõ ó åëå çàìåòíîé òðîïû, íàñòîðîæèëñÿ. Íî ÷èðèêàíüå ïòèöû êàçàëîñü òàêèì åñòåñòâåííûì, ÷òî îí óñîìíèëñÿ: ñèãíàë ëè ýòî?
Ïòèöà ÷èðèêíóëà åùå ðàç — íàñòîé÷èâî è òðåáîâàòåëüíî, áóäòî æäàëà îòâåòà. ×àñîâîé îòâåòèë. Ó íåãî ïîëó÷èëîñü õóæå. È òîò÷àñ æå, áóäòî íàñìåõàÿñü íàä íèì, ïè÷óæêà íà ãîðå çàëèëàñü íàñìåøëèâîé òðåëüþ.
Êóñòû íà ñêëîíå õîëìà ÷óòü êà÷íóëèñü, è íà òðîïèíêó âûøåë Ìèøêà. Çà íèì, åëå ïîñïåâàÿ, ñåìåíèë åãî ìëàäøèé áðàòèøêà Âîâêà, ìàëåíüêèé êðåïûø.
Ïîðàâíÿâøèñü ñ ÷àñîâûì, Ìèøêà ïðåçðèòåëüíî ñìåðèë åãî ñ ãîëîâû äî íîã è ïðîöåäèë ñêâîçü çóáû:
— Ïëîõî êðè÷èøü, òîâàðèù! Ñëóøàé, — è íàä êóñòàìè ïðîíåñëàñü ìåëîäè÷íàÿ ïòè÷üÿ òðåëü.
— Ïîíÿë? — ñòðîãî ñïðîñèë Ìèøêà è çàøàãàë äàëüøå, äàæå íå óäîñòîèâ âçãëÿäîì îïåøèâøåãî ÷àñîâîãî.
Ðåáÿòèøêè ñïóñòèëèñü â ãëóáîêèé îâðàã, çàðîñøèé êóñòàðíèêîì, è, îòûñêàâ çà ãîëîé ñêàëîé, â îðåøíèêå, óçêîå îòâåðñòèå, âîøëè â ïîäçåìíûé øòàá áàêàíñêèõ ïàðòèçàí.
Ïåùåðà áûëà íåâûñîêàÿ, íî âìåñòèòåëüíàÿ: íà ïîëó ëåæàëè è ñèäåëè ÷åëîâåê ïÿòüäåñÿò.  öåíòðå, ðàçãîâàðèâàÿ ñ äåäîì Ôèëèïïîì, ñòîÿë Íèêîëàé Âàñèëüåâè÷.
Ìèøêà ñìóòèëñÿ: îí íå îæèäàë âñòðåòèòü çäåñü âåñü îòðÿä. Ê òîìó æå çàäàíèÿ, ïîðó÷åííîãî åìó, îí íå âûïîëíèë.
— À-à-à, ïòèöåëîâ! — ñêàçàë, çàìåòèâ åãî, Íèêîëàé Âàñèëüåâè÷. [589] — Áðàòèøêó ïðèâåë? Äåëî õîðîøåå. Íó, ïîêàçûâàé, ÷òî äîáûë.
— Íè÷åãî íå äîáûë, — ãóñòî ïîêðàñíåâ, îòâåòèë Ìèøêà.
— Êàê íè÷åãî? — õîëîäíî è ñòðîãî ñïðîñèë Íèêîëàé Âàñèëüåâè÷. — Çà ïòèöàìè, ÷òî ëè, îïÿòü ëàçèë?
— Íå ëàçèë, — åëå ñëûøíî îòâåòèë Ìèøêà. — ×åñòíîå ñëîâî, íå ëàçèë!
Ïîòîì ñêîðîãîâîðêîé, ïóòàÿñü, íà÷àë îáúÿñíÿòü:
— Ôàøèñòñêèõ íà÷àëüíèêîâ â ñòàíèöó ïîíàåõàëî — ïðîñòî òó÷à. Íà ëåãêîâûõ ìàøèíàõ. È âñå — â Äîì Ñîâåòîâ. Îõðàíó òàêóþ ïîñòàâèëè, ÷òî ìû ñ Âîâêîé è òàê è ýäàê — êóäà òàì. Íå òî ÷òî âîéòè — ïîäîéòè íåëüçÿ. ß õîäèë, õîäèë âîêðóã, à ïîòîì íà êðûøó çàëåç, ê òðóáå ïîäîáðàëñÿ, äóìàë, ÷åðåç íåå â äîì ïîïàäó è âûêðàäó òå êàðòû è áóìàæêè, ÷òî âû ãîâîðèëè. À ôàøèñòû ïå÷ü çàòîïèëè: äûì ïîøåë… ß è íå ïîëåç.
— À ïî÷åìó æå íå ïîëåç? — ïðÿ÷à óëûáêó, ñïðîñèë Íèêîëàé Âàñèëüåâè÷.
— Äà âåäü ñïåêóñü â ïå÷êå, à òîëêó íèêàêîãî…
— Êàê íèêàêîãî? — óæå îòêðûòî óëûáàÿñü, ñêàçàë Íèêîëàé Âàñèëüåâè÷. — Òåáÿ áû ïå÷åíîãî íåìöû ñúåëè.
Ïàðòèçàíû ðàñõîõîòàëèñü. Ìèøêà ïîíÿë: ãðîçà ìèíîâàëà. Âåñåëî óëûáíóâøèñü, îí ñíîâà çàãîâîðèë:
— Êîãäà ÿ ó òðóáû ñèäåë… íàäóìàë ÿ… Åñëè…
— Ïîãîäè, õëîïåö, — ñóðîâî ïðåðâàë åãî äåä Ôèëèïï. — Êàê æå áûòü, Íèêîëàé Âàñèëüåâè÷? Íåóæòî ýòèõ íà÷àëüíèêîâ íå ïîòðåâîæèì?