Áûëî óæå äàëåêî çà ïîëíî÷ü. Ìîðîñèë ìåëêèé äîæäèê. Íåìåöêèé ïàòðóëü òîëüêî ÷òî ïðîâåðèë êàðàóëû íà âåðøèíå îáðûâà è ñêðûëñÿ â òåìíîòå.
Ïðîøëî íåìíîãî âðåìåíè, è âäðóã íåìåöêèå ïîñòîâûå óâèäåëè: ïàòðóëü âîçâðàùàåòñÿ. Íåìöû íàñòîðîæèëèñü: î÷åâèäíî, ñëó÷èëîñü ÷òî-òî âàæíîå, èç ðÿäà âîí âûõîäÿùåå, åñëè ïàòðóëü íàðóøèë óñòàíîâëåííûé ïîðÿäîê. Ñëåäîâàëî áû åãî îêëèêíóòü, ñïðîñèòü ïàðîëü, íî ýòî íèêîìó èç íåìöåâ, î÷åâèäíî, íå ïðèøëî â ãîëîâó: ê ïîñòó ïîäõîäèë ïàòðóëü, îäåòûé â çíàêîìûå íåìåöêèå äîæäåâèêè.
Ïàòðóëü ïîðàâíÿëñÿ ñ êàðàóëîì.
— ×òî ñëó÷èëîñü? — ñïðîñèë îäèí èç ñîëäàò.
Åìó íå îòâåòèëè. Ëþäè â íåìåöêèõ äîæäåâèêàõ ìîë÷à íàáðîñèëèñü íà êàðàóëüíûõ. Îíè ðàáîòàëè òîëüêî íîæàìè — è âñå êîí÷èëîñü áûñòðî è òèõî.
Ðàçäàëñÿ êðèê ãîðíîé ñîâû — è èç êóñòîâ âûøëà ãðóïïà ïàðòèçàí.
— Áûñòðî ïåðåîäåâàéòåñü, — òèõî ïðèêàçàë «íà÷àëüíèê ïàòðóëÿ». — À íåìöåâ — â êóñòû…
Òåïåðü âñå ïàðòèçàíû íà÷àëüíèêà øòàáà áûëè îäåòû â íåìåöêèå øèíåëè è äîæäåâèêè. Îíè îòïðàâèëèñü ê ñëåäóþùèì íåìåöêèì êàðàóëàì. È, óäèâèòåëüíîå äåëî, ñ êàæäûì íåìåöêèì êàðàóëîì ïîâòîðÿëîñü îäíî è òî æå.
Ê èñõîäó íî÷è âñå ïîñòû è êàðàóëû çàíèìàëè ïàðòèçàíû. Îñòàâàëèñü äçîòû. Íî èõ ðåøåíî áûëî íå òðîãàòü: âòèõóþ ñ íèìè íå ðàçäåëàåøüñÿ, à øóì ïîäíèìàòü áûëî íåëüçÿ.
Âçðûâû â Íèæíå-Áàêàíñêîé âçáóäîðàæèëè íåìöåâ â äçîòàõ. Âûñêî÷èâ íàðóæó, îíè ñ óæàñîì ñìîòðåëè íà îãíåííûå ñòîëáû, âçìûâàâøèå ê ÷åðíîìó íåáó, è ñëóøàëè äàëåêóþ òðåñêîòíþ âûñòðåëîâ. Íî âîêðóã íà ïðåæíèõ ìåñòàõ ñòîÿëè ïîñòû è êàðàóëû â äîæäåâèêàõ, íèêàêîãî ïðèêàçà íå ïîñëåäîâàëî, è íåìöû çàëåçëè â ñâîè íîðû, íå ïîäîçðåâàÿ, ÷òî èõ «îõðàíÿþò» ïàðòèçàíû.
 ýòî âðåìÿ, ñïóñòèâøèñü ïî êðó÷å, â ãóñòîé çåëåíè êóñòîâ çàìàñêèðîâàëñÿ äðóãîé îòðÿä ïàðòèçàí.
Íà÷èíàëî ñâåòàòü. Ñêîðî äîëæíà áûòü ñìåíà êàðàóëîâ. [600] Åñëè äî ýòîãî íà øîññå íå ïîÿâÿòñÿ îæèäàåìûå ìàøèíû, ïðèäåòñÿ óõîäèòü íè ñ ÷åì.
Ïàðòèçàíû æäàëè. Ìèíóò ÷åðåç äâàäöàòü ïîñëûøàëñÿ øóì ìîòîðîâ. Çà ïîâîðîòîì ïîêàçàëàñü íåáîëüøàÿ êîëîííà àâòîìàøèí. Ïàðòèçàíû íå òðîíóëèñü ñ ìåñòà: ýòî áûëà ìåëî÷ü, íå ñòîÿùàÿ âíèìàíèÿ.
Ïîäíÿëîñü ñîëíöå. Ïî øîññå íà÷àëîñü îáû÷íîå äâèæåíèå. Äî ñìåíû êàðàóëîâ îñòàâàëèñü ñ÷èòàííûå ìèíóòû. Ïîëîæåíèå ñòàíîâèëîñü êðèòè÷åñêèì. Íà÷àëüíèê øòàáà óæå ñîáðàëñÿ áûëî ïîäàòü ñèãíàë îòõîäà, êàê âäàëè ñíîâà ïîñëûøàëñÿ øóì ìîòîðîâ.
Òåïåðü, íàêîíåö, øëè òå ìàøèíû, êîòîðûõ æäàëè. Âïåðåäè — áðîíåâèê. Çà íèì — òÿæåëàÿ ãðóçîâàÿ ìàøèíà, áèòêîì íàáèòàÿ àâòîìàò÷èêàìè. ×óòü îòñòàâ íà ïîäúåìå, çà íèìè äâèãàëñÿ äëèííûé, êàê âàãîí, ìíîãîìåñòíûé àâòîáóñ, îêðàøåííûé áåëîé êðàñêîé. Íà ñîëíöå ÿðêî áëåñòåëè åãî íèêåëåâûå ÷àñòè. Çà åãî øèðîêèìè çåðêàëüíûìè îêíàìè áûëè âèäíû îôèöåðñêèå ôóðàæêè. Êîëîííó çàìûêàë âòîðîé ãðóçîâèê ñ àâòîìàò÷èêàìè. Ïîä îáðûâîì ðàçäàëñÿ êðèê ãîðíîé ñîâû, è ïî÷òè îäíîâðåìåííî ïðîãðåìåë âçðûâ òÿæåëûõ ãðàíàò, áðîøåííûõ ïîä ïåðåäîê ìàøèíû. Àâòîáóñ âçäðîãíóë, ñâåðíóë â ñòîðîíó è óïàë â êþâåò. Åùå âçðûâ ãðàíàò — è ïîñëåäíèé ãðóçîâèê ñ àâòîìàò÷èêàìè âçëåòåë íà âîçäóõ.
Ïàðòèçàíû äîïóñòèëè îøèáêó: ïðîìàõíóâøèñü ïî áðîíåâèêó è îñòàâèâ â ïîêîå ãîëîâíóþ ìàøèíó ñ íåìåöêèìè àâòîìàò÷èêàìè, îíè áðîñèëèñü ê àâòîáóñó äîáèâàòü íåìåöêèõ îôèöåðîâ — è ïîïàëè ïîä ïåðåêðåñòíûé îãîíü. Áèë âäîëü øîññå îñòàíîâèâøèéñÿ áðîíåâèê, áèëè ñïðûãíóâøèå ñ ìàøèí àâòîìàò÷èêè, áèëè ïóëåìåòû èç äçîòîâ ñ âåðøèíû îáðûâà. Ïðàâäà, íåìöû â ïàíèêå äîáèâàëè ñâîèõ æå îôèöåðîâ èç àâòîáóñà, íî îò ýòîãî ïàðòèçàíàì áûëî íå ëåã÷å.
È òîãäà ñëó÷èëîñü íå÷òî íåîæèäàííîå. Íåìåöêèå ÷àñîâûå, îäåòûå â äîæäåâèêè, áðîñèëèñü ê àìáðàçóðàì äçîòîâ, çàáðîñàëè èõ ãðàíàòàìè è çàñòàâèëè çàìîë÷àòü, à ñ ïðîòèâîïîëîæíîé ñòîðîíû øîññå îòðÿä ìîëîäåæè, ñïàñàÿ ñâîèõ ñòàðøèõ òîâàðèùåé è íàðóøèâ ñòðîãèé ïðèêàç íà÷àëüíèêà øòàáà, îòêðûë íåñòðîéíûé îãîíü èç ïèñòîëåòîâ, îõîòíè÷üèõ ðóæåé è êàðàáèíîâ. Ôàøèñòû ðåøèëè, ÷òî íà ïîìîùü ïàðòèçàíàì ó øîññå ïîäîñïåëà âûðó÷êà, è ïåðåíåñëè îãîíü íà âåðøèíó îáðûâà, îòêóäà ñòðåëÿë îòðÿä ìîëîäåæè.
Âîñïîëüçîâàâøèñü çàìåøàòåëüñòâîì ó íåìöåâ, óöåëåâøèå ïàðòèçàíû, ãðîìèâøèå àâòîáóñ, ñ îãðîìíûì òðóäîì âçîáðàëèñü íà êðó÷ó ê çàìîë÷àâøèì äçîòàì. [601]
Ñíîâà íàä øîññå ïðîíåññÿ òîñêëèâûé êðèê ãîðíîé ñîâû. Óñëûøàâ åãî, ðåáÿòà ïðåêðàòèëè îãîíü è, óêðûâàÿñü çà äåðåâüÿìè è êàìíÿìè, áûñòðî ïîáåæàëè ê óñëîâëåííîìó ìåñòó âñòðå÷è…
×àñà ÷åðåç ïîëòîðà ó ïîäíîæüÿ ãîðû Èíäþê ñîáðàëèñü, íàêîíåö, âñå ó÷àñòíèêè îïåðàöèè. Èõ îñòàëîñü íåìíîãî. Èç ïàðòèçàí âåðíóëîñü ìåíüøå ïîëîâèíû. Íå äîñ÷èòàëèñü è íåñêîëüêèõ ðåáÿò.
* * *
×åðåç ÷åòûðå äíÿ â ïîìåùåíèè êëóáà îòêðûëîñü òîðæåñòâåííîå çàñåäàíèå ñòàíè÷íîãî Ñîâåòà Íèæíå-Áàêàíñêîé. Ïðåäñåäàòåëüñòâîâàë Íèêîëàé Âàñèëüåâè÷.  ïðåçèäèóìå áûëî ìíîãî ïàðòèçàí è ñðåäè íèõ — ñïðàâà îò ïðåäñåäàòåëÿ — ìàëåíüêèé Âîâêà.
Íèêîëàé Âàñèëüåâè÷ âçÿë ñëîâî. Îí ãîâîðèë î òåõ, êòî ïîãèá ñìåðòüþ ãåðîåâ: î ñåäîáîðîäîì êóáàíñêîì êàçàêå äåäå Ôèëèïïå, î õðàáðîì ñîëäàòå òîâàðèùå Øïàêå ñ åãî îõîòíèêàìè, î íà÷àëüíèêå øòàáà îòðÿäà, î Âàëåíòèíå, îá îòâàæíîì ìàëåíüêîì Ìèøå è î ðåáÿòèøêàõ Âåðõíå-Áàêàíñêîé, óáèòûõ â ñõâàòêàõ íà øîññå.
 çàëå áûëî òèõî. Òèõî ïëàêàëà, ñèäÿ â ïðåçèäèóìå, âíó÷êà äåäà Ôèëèïïà, âñõëèïûâàëà ïîæèëàÿ êàçà÷êà, âäîâà Øïàêà, è ñòàðèêè ãëóõî êàøëÿëè, ñòàðàÿñü ïåðåáîðîòü ñëåçû…