Зов валькирий

Среди гула и выкриков оба противника еще несколько мгновений сидели на льду, переводя дыхание, потом Велерад повернул голову к Талаю, улыбнулся и протянул руку. Впервые, кажется, за многие дни Талай неуверенно улыбнулся в ответ, и они стали подниматься, поддерживая один другого, чтобы усталые ноги не разъехались на льду.

В этот миг Талай впервые ощутил, что этот румяный парень с блестящими темными бровями – не просто какой-то там богатый рус, а уже почти его собственный зять…

* * *

После поединка пришлось сделать перерыв более долгий: бойцов отвели в погост, где Илетай приготовила им горячий травяной отвар с медом. Обе ватаги ввалились следом, обсуждая увиденное и между собой, и с соперниками, Вигнира и Логи окликали со всех сторон, а где не могли дозваться, объяснялись знаками.

– Скоро вечер! – будто вёльва, возвещающая конец мира, взывал Боргар. – Скоро будет темно! Пошли, парни! Покажите свое искусство стрельбы, и пойдем пить! Пернатый, у тебя готово?

– У меня все готово! – бодро отозвался Гунни, которому Боргар велел сделать мишень.

Обычно мишени изготавливали, свивая в плоский круг соломенные жгуты, но здесь не было ни столько соломы, ни столько времени, и Гунни попросту велел отрокам плотно набить мешок сеном. На середине его углем – больше ничего под рукой не было – нарисовали «бычий глаз», то есть круг величиной с мужскую ладонь.

– Луки готовы! – доложил Тьяльвар, проверив, как парни «грели» луки обоих соперников – часто натягивая тетиву, сначала медленно и слабо, постепенно делая натяжения быстрее и сильнее.

Свен с любопытством осмотрел лук Талая: сделанный из одного куска березовой древесины, оплетенный берестой, с тетивой из лосиных сухожилий, тот был удобным и надежным оружием, многократно опробованным в лесах против разной дичи. Толмак, знаком попросив разрешения, взял осмотреть лук Велерада. Внешне похожий, тоже оплетенный берестой, тот, однако, был собран из двух пород дерева, как делали в Северных Странах и в Гардах: на спинке – тоже береза, а на животике – сосна, как ему объяснил Свен, частью словами, частью знаками. На рожках и на боках рукояти имелись накладки резной кости – работы самого Велерада. По натяжению этот лук был сильнее чуть ли не вдвое.

– Мазай янгеж[61], – одобрительно кивнул Свену Толмак.

– Маза! – улыбнулся тот в ответ, и Толмак не мог не ответить улыбкой – попытки приезжих русов говорить на языке мере те принимали как знак уважения.

Вчера долго обсуждали, как именно должно идти состязание в стрельбе. Даже лучший охотничий лук уступает боевому по меткости на большом расстоянии, хоть и натягивать его легче. Решили, что стрелять соперники будут с «малого перестрела» – сорока шагов.

Подошел Талай, и вдвоем с Толмаком они стали выбирать стрелы из колчана, проверяя, чтобы были прямые. Наконечники решили взять простые срезни, с какими ходят на зайца и другую мелкую дичь. Кроме них, у Талая имелись только тупые костяные наконечники, которыми сбивают с дерева пушных зверьков, не повреждая шкуру, и несколько кремниевых. У Велерада запас и выбор был больше, и все из железа – на случаи возможных столкновений с людьми, а не зверями. Но сейчас он тоже остановил свой выбор на простых наконечниках на мелкую дичь, чтобы не рисковать испортить более дорогие.

– Тебе не обязательно убивать то дерево, и кольчуги на нем нет, – подбодрил его Свен, и русы вокруг засмеялись. – Достаточно просто в него попасть, а оно еще, вот удача, не станет уклоняться, убегать и прятаться!

– В таких условиях и девчонка попадет! – добавил Гунни.

«Илетай точно попадет!» – мысленно согласился Свен.

Велерад засмеялся вместе со всеми, не показывая, что волнуется. Он знал, что лук у него сильнее, но понимал и то, что для Талая меткая стрельба – почти ежедневное занятие. Именно этим мерен добывают тех куниц, белок, горностаев, лис и прочих зверей, чьи шкурки русы здесь собирают как дань и покупают за серебро и товары.

Когда бойцы отдохнули и обрели уверенность, что руки и ноги не задрожат, все вышли на берег, к опушке леса. Мешок с сеном привязали к стволу дерева, потом долго отмеряли сорок шагов – у Свена и Велерада шаги получались длиннее, чем у сыновей Тойсара. Наконец определились, все прочие отошли и встали по сторонам. За спинами соперников остались их старшие братья. Не подавая вида, Свен и Толмак волновались не меньше самих стрелков. Каждый из них защищал честь всего своего рода, что вырастил и выучил юного бойца. Но учили их разному. Один в свои семнадцать лет уже был готовым и даже опытным охотником, а другой – обученным воином, чей настоящий воинский опыт еще ждал впереди. Обоим предстояло годами набираться сил, чтобы прийти к расцвету, но дух состязания был знаком Велераду, пожалуй, лучше, чем Талаю. Он привык доказывать, что лучше других, привык и к мысли о своем превосходстве над соперниками – всеми, кроме собственных братьев. Даже Грим, сын прославленного Хельги киевского, не раз выходил из схваток с ним побежденным, хоть и был старше на два года.